12 февраля 1993 года, Уолтон, Ливерпуль. Именно в этот день и в этом месте произошло событие, по праву носящее название «одного из самых шокирующих преступлений в истории Англии». Два десятилетних подростка, Джон Венейблс (Jon Venables) и Роберт Томпсон (Robert Thompson), жестоко избили двухлетнего малыша Джеймса Балджера (James Bulger) и оставили его умирать на железнодорожных путях. При упоминании этих имён жителей Ливерпуля до сих пор пробирает дрожь. Главный вопрос этого страшного преступления до сих пор остаётся без ответа: «Зачем?»

Джеймс Патрик Балджер родился 16 марта 1990 года в городе Мерсисайд. Его родители, Дениз и Ральф Балджеры, к этому времени уже пережили потерю маленькой дочери, умершей из-за болезни, и поэтому рождение Джеймса было для них настоящим счастьем. Казалось, что их семейная жизнь была идеальной – Джеймс рос активным мальчиком, был окружен заботой со стороны родственников и не оставлял равнодушным никого, с кем бы ни встречался. Всё изменилось одним холодным зимним днём, в пятницу 12 февраля 1993 года.

В то время как Ральф Балджер вызвался помочь другу с ремонтом, Дениз, её подруга Николь и малыш Джеймс отправились в супермаркет «Strand» в городе Бутл. Николь ненадолго покинула компанию, а Дениз и Джеймс зашли в мясную лавку. Ребенок сильно шалил и суетился в тот день, поэтому Дениз предложила ему подождать минутку снаружи. Джеймс вышел из магазина и ненадолго пропал из виду, а Дениз в это время ожидала мясника, замешкавшегося со сдачей. Но, выйдя из магазина, Дениз обнаружила, что её сын исчез.

После того, как поиски по магазину ни к чему не привели, охрана и полиция предложили Дениз посмотреть записи с камер видеонаблюдения. На них отчётливо было видно двух школьников, покидающих супермаркет. Один из них держал за руку ребенка, в котором Дениз сразу же признала Джеймса. Полицейский посоветовал ей не переживать, предположив, что «дети просто поиграют вместе и Джеймс вернётся в целости и сохранности». Никто не мог и подозревать, как сильно полицейский ошибался. Часы на записи показывали время 15:42.

Поиски Джеймса Балджера продлились два дня. Окрестности Уолтона прочёсывали сотни добровольцев, а фонарные столбы украшали объявления с фотографиями мальчиков с видеозаписи.

Воскресным утром, 14 февраля 1993 года, группа из четверых ребят проходила мимо железнодорожных путей и заметила что-то, лежащее на рельсах. Поначалу дети приняли это за куклу, но, подойдя ближе, поняли, что наткнулись на куда более страшную находку. Тело Джеймса было перерезано поездом пополам – нижняя половина находилась чуть дальше на путях. На его голове насчитали травмы от 42 ударов, отпечаток ботинка и синюю краску. Неподалёку остались лежать большой камень и железная балка, на них тоже была обнаружена кровь Джеймса. В тот же вечер его останки опознал брат Ральфа Балджера, который после сказал, что увиденное будет до конца жизни преследовать его в ночных кошмарах.

Ральф и Дениз были сокрушены потерей. В их дом день и ночь пытались попасть репортёры, а их отношения друг с другом становились всё холоднее и холоднее, что позднее привело к разводу. Ральф стал много пить и всё больше отдалялся от семьи, виня в случившемся и себя, и Дениз, и при этом всей душой ненавидя убийц сына.

Люди по всему Ливерпулю приносили тысячи цветов и мягких игрушек в память о Джеймсе. По словам Роберта Томпсона, он тоже приходил и принёс одну-единственную розу к месту преступления. Этот поступок до сих пор не объяснён – был ли это акт извинения или способ снять подозрения?  Жестокое убийство Джеймса Балджера потрясло всю Англию, но настоящий шок жители Ливерпуля испытали, когда полиция арестовала за причастность к преступлению двух десятилетних мальчишек – Джона Венейблса и Роберта Томпсона.

Джон рос в неблагополучной семье. Он был вторым из четырёх детей в семье, отца видел очень редко, а отношения с матерью были весьма холодны. Джон также часто подвергался нападкам со стороны одноклассников и старшего брата, отчего сам стал замкнутым и агрессивным. Время от времени отец приносил домой фильмы ужасов на видеокассетах, которые смотрел юный Джон. Один из них, «Детские игры 3», позже был изъят из кинотеатров Ливерпуля, потому что Джон называл его одним из своих любимых, а методы убийств куклы Чаки были им самим «использованы» при убийстве Джеймса. В школе Джон тоже не обладал хорошей репутацией. По словам учителя, однажды он избил одноклассника и пытался задушить его линейкой. У Джона никогда не было друзей, до тех пор, пока однажды он не познакомился с Робертом Томпсоном. Родителей Роберта тоже нельзя было назвать примерными – отец часто напивался и избивал мать, а после ушёл из семьи. Энн Томпсон впала в депрессию и даже пыталась покончить жизнь самоубийством, а до детей ей не было практически никакого дела, так что Роберт и пять его братьев были полностью предоставлены сами себе. В отличие от Джона, в школе Роберт никогда не попадал в списки «нарушителей», был весьма спокойным и весьма застенчивым ребёнком.

В день убийства Венейблс и Томпсон прогуливали школу, гуляя по городу, что было для них обычным делом. В супермаркете «Strand» они украли игрушку – маленького тролля, несколько батареек и баночку синей краски. После этого заскучавший Венейблс предложил своему другу развлечение – «похитить» какого-нибудь малыша и увести его из магазина, а позже вернуть родителям. Роберт согласился. Они попытались увести трёхлетнего ребенка, но его мать вовремя спохватилась, после чего Венейблс и Томпсон отправились на поиски новой «жертвы». Им на глаза попался Джеймс, играющий возле мясной лавки. Джон подошёл к ребёнку и протянул ему руку со словами: «Пойдём, малыш». Джеймс доверчиво вложил ладошку в руку своего убийцы, и они втроём покинули супермаркет.

Джон, Роберт и Джеймс прошли около 4-х километров. По пути Джон и Роберт по очереди толкали и пинали Джеймса, а когда тот начинал плакать и звать маму, утешали его. Остановившись по пути в лавке сладостей, они даже купили Джеймсу леденец на палочке. На дороге им встретились в общей сложности 38 человек, многие из которых спрашивали о том, почему у Джеймса столько синяков, а из-под его кепки течёт кровь. Одним Джон и Роберт отвечали, что он – их младший брат, другим – что нашли ребёнка на улице в таком состоянии и ведут его в полицейский участок. Никто из встречных и представить себе не мог, что на самом деле ждало в ближайшем времени несчастного Джеймса.

Вечером Джон и Роберт привели плачущего ребёнка на железнодорожные пути в Уолтоне. Они бросали в него камнями и кусочками кирпича, лежащими около рельс. Потом Джон плеснул ему в глаза синюю краску, украденную в магазине. В какой-то момент и Венейблс, и Томпсон решили не просто поиздеваться над малышом, а убить его и скрыть следы. К тому времени Джеймс уже не мог стоять на ногах, а лежал на земле. Венейблс ударил его найденной неподалёку железной балкой, потом вместе с Робертом раздел Джеймса и запихнул батарейки ему в рот, а Роберт ударил ребенка ботинком по голове. Решив подстроить всё под несчастный случай, Венейблс и Томпсон положили тело Джеймса поперек рельс. После этого они покинули место преступления, оставив малыша умирать на рельсах. Джеймс на тот момент еще был жив, но без сознания. Прибывший поезд разрезал его пополам.

На допросах Джон и Роберт сначала активно отрицали свою причастность к преступлению, после они начали обвинять во всём друг друга. Первым сознался Джон. Он признался, что убил Джеймса, и попросил передать его матери, что «ему жаль». Чуть позже вину признал и Роберт.

Приговор долго обдумывался судом ввиду неслыханно юного возраста подсудимых. Исходя из того, что по законам Англии дети несли уголовную ответственность с 10-летнего возраста, Венейблс и Томпсон получили максимальный для их лет срок – по 10 лет. Услышав приговор, Джон Венейблс разрыдался, а Роберт Томпсон хладнокровно промолчал.

Дениз и Ральф были недовольны столь мягким приговором для убийц сына. Дениз активно участвовала в кампании, призывающей увеличить срок, но наткнулась на отрицания со стороны властей. Но еще большее потрясение родители Джеймса испытали в 2001 году, когда, согласно поправкам в законе, суд смягчил приговор, и Джон с Робертом оказались на свободе, получив новые личности. Дениз всеми силами пыталась ходатайствовать о пересмотре дела, но ничего так и не помогло. Тем не менее, в 2010-м году 28-летний Джон Венейблс снова попал за решётку – за хранение детской порнографии. Там он находится и по сей день. Местоположение Роберта Томпсона тщательно охраняется властями. Ральф Балджер завёл новую семью, Дениз тоже вышла замуж, взяв фамилию Фергюс. Она воспитывает сына от Ральфа, Майкла, который родился через 10 месяцев после убийства Джеймса, а также двух своих сыновей от нового мужа. В то же время Дениз активно поддерживает школу для детей, подвергающихся насилию, созданную как дань памяти Джеймсу, а также проводит различные мероприятия, посвящённые ему, продолжая при этом сражаться за справедливость в отношении дела 1993 года.

Про убийство Джеймса Балджера было написано несколько книг, из которых необходимо выделить две – «Every Mother’s Nightmare: Murder of James Bulger», написанную журналистом Марком Томасом и «My James» Ральфа Балджера, отца Джеймса. Первая книга представляет собой документальную хронику расследования, написанную в жанре «true crime», а вторая является пронзительной и пропитанной настоящей болью историю отца, потерявшего любимого сына. Хотя Ральф Балджер поначалу долго отказывался говорить о смерти Джеймса, его книга быстро поднялась в списках бестселлеров книжных магазинов Англии. Также по мотивам этих событий была поставлена пьеса «Monsters», а в 2012 году был снят фильм «Little Monsters». И в пьесе, и в фильме все имена персонажей и места событий были изменены.

Что же было движущей силой двух мальчишек, убивших беззащитного ребенка? Неужели наше общество настолько испорчено, что такого рода события способны произойти? Никто не может дать ответ на вопрос «Зачем?», но убийство Джеймса Балджера, затронувшее весь мир, до сих пор напоминает нам, что зло рядом и может скрываться в любом облике – даже в самом беззащитном и невинном.