Какие у вас возникают ассоциации при упоминании слова «мастодонт»? Правильно! Это ископаемое животное семейства хоботных с бивнями в обеих челюстях, как у слонов, и сосковидными коренными зубами, как у свиньи. Различные его виды обнаружены во всех частях света, особенно в Америке и в Азии. Но есть и другое значение этого слова. «Mastodon» – американская группа родом из Атланты, в чьём исполнении заключены sludge, progressive, stoner в совокупности с элементами groove, death и hardcore метала. Остается только гадать – что же общего у этих слов, кроме названия…

История группы началась в 1999 году, в канун Миллениума, когда все сходили с ума и были напуганы предстоящим Концом Света. Вы помните это прелестное время? Уверена, что основатели команды – поющий ударник Брэн Дэйлор (Brann Dailor) и гитарист Билл Келлихер (Bill Kelliher) отлично помнят этот момент, ведь они создали тогда нечто уникальное. Кстати, «Mastodon» по праву считается лидером новой волны американского хэви метала. Напомню, что New Wave of American Heavy Metal или сокращённо NWoAHM – направление в тяжёлой музыке, появившееся в США в начале-середине 90-х годов прошлого века и получившее распространение в мире в середине 2000-х. Сама аббревиатура представляет собой отсылку к одному из важнейших течений в heavy metal – британской волне 80-х гг., кроме того она оценивается критиками как жанр, вернувший метал в мейнстрим.  Впрочем, это лишь условности, откинем их пока…

И продолжим… В результате, когда на одном из местных концертов музыканты встретили басиста и вокалиста в одном лице – Троя Сэндерса (Troy Sanders), а также гитариста/вокалиста Брента Хайндса (Brent Hinds), выяснилось, что у них имеются схожие музыкальные приоритеты, ну и, конечно же, страстная любовь к сладжу. А такие группы как Melvins, Neurosis и Thin Lizzy послужили толчком для образования другого не менее мрачного монстра - Mastodon. К слову сказать, был забавный случай из жизни, о котором рассказывал сам Келлихер в одном из давних интервью. Сначала Хайндс им совсем не понравился на прослушивании, так как он играл одну ноту, лишь наращивая мощность звучания. Таким образом, его кандидатура больше не рассматривалась. Однако на следующий день он вернулся и, рьяно схватив одну из гитар  Келлихера, заиграл по-настоящему мастерски. В воздухе, помимо недоумения, витал лишь один вопрос: "Где этот чувак был вчера?!".

В итоге в 2000 г. музыканты представили демо, в котором скрестили sludge, grindcore, hardcore с прогрессивными переходами и скачкообразными структурами. И на тот момент времени это был лишь кусок пылающий ярости, выплескивающийся наружу, чтобы выполнить всего лишь одну миссию - сжечь всё в округе своим бушующим пламенем. Над названием группа тогда особо не старалась задумываться, обозвав его просто – «Demo». Но это демо теперь, спустя 14 лет стало ярким показателем корней Mastodon. Это старт долгой и плодотворной музыкальной деятельности, которая на протяжении всей дискографии коллектива будет постоянно трансформироваться, принимая каждый раз новый облик. Что же ещё примечательного в этом релизе? В демо участвовал первый лид-вокалист Mastodon - Эрик Сэнер (Eric Saner), покинувший состав по неизвестным причинам буквально через несколько месяцев. Он представил только низкоутробный гроулинг и мощную подачу голосовых связок. Поэтому не удивляйтесь те, кто хорошо знаком с поздним творчеством группы – тут вам придётся напрочь забыть о чистоголосом пении. Но также здесь можно заметить и другой примечательный фактор – на демо проскальзывают зачатки будущего направления в звучании команды, например, в таких треках, как «We Built This Come Death», «Thank You For This» и «Battle At Sea».

Спустя год музыкантам удалось подписать контракт с лейблом Relapse Records, на котором успешно выпустили миньон «Lifesblood», состоящий из некоторых перезаписанных треков с дебютного демо. Следом в 2002 году они издают первый лонгплей «Remission» – достойное продолжение начатых идей. Казалось бы, откуда тут взялось это дикое сочетание совершенно неудобоваримых жанров метала? Ответ кроется в богатом опыте музыкантов, которые также задействованы и в других проектах, исполняющих grindcore, progressive, technical death и mathcore. Вот и судите сами, что могло из этого получиться! Отрадно, что в Mastodon каждый из участников "не тянет на себя одеяло", а, идя на компромиссы, помогает создать уникальную разноцветную мозаику. Кроме того, учитывая высокую квалификацию этой бригады, даже не стоит удивляться грамотному сведению, качеству записи и продюсированию этого альбома.  

Если заглянуть в специализированную литературу, то можно понять, что написанное на латыни слово "remissio", которое в переводе означает "уменьшение", "ослабление" – является периодом течения хронического заболевания человека/животного, который характеризуется ослаблением или исчезновением его признаков. Хм… что бы это могло значить по отношению к слушателю? Напрашивается лишь один вывод: после прокрутки диска должна наступить ремиссия, наверно всё-таки духовная, когда пациент будет исцелён посредством представленного музыкального полотна. Ведь последние композиции с первых трех альбомов, выполненные в инструментальной обёртке («Elephant Man», «Joseph Merrick» и «Pendulous Skin»), посвящены Джозефу Меррику, известному под псевдонимом Человек-слон – это легендарный персонаж, прославленный за счёт своего уродства в виде сильной деформации тела и выступавшего в цирке уродцев. У него была печальная судьба, наполненная горечью страданий, вызванных издевательством со стороны обычных людей.

Границы территории музыки на «Remission» заметно расширяются. Во-первых, как было сказано ранее – ушёл вокалист, поэтому место за микрофонной стойкой занял Трой Сандерс, параллельно играя на басу. Разумеется, вокальная постановка измениласье, взрывая в пух и прах если не своей прямолинейностью, то уж лаконичностью точно, так как здесь вокал убирается на второй план, да и манера пения приобрела хардкоровый оттенок. Во-вторых, даже сохраняя некоторые привилегии со времён «Demo», появилось стоунеровое сопровождение всех треков, включая множественные ломанные риффы, которые ярко подчёркивает ритм-секция. Пассажи ударных рассыпаны своим великолепием в каждой ячейке композиций, придавая им сочное звучание, они безупречно выполнены, а их богатые структуры лишь подчёркивают стопроцентную выкладку Брэна Дэйлора, что в очередной раз доказывает его предрасположенность к прогрессиву и маткору.     

Затем в 2004 году увидела свет самая вкусная пластинка, получившая заглавие «Leviathan», характеризующая собой переломный момент творчества Mastodon. И снова музыканты не остались безучастны в концептуальном подходе сочинения материала. Слово «Левиафа́н» с иврита означает — «скрученный» или «свитый») — это морское чудовище, которое упоминалось в Ветхом Завете. Альбом был создан по мотивам романа «Моби Дик» (или «Белый Кит») американского писателя Германа Мелвилла, который принадлежит к наиболее выдающимся и удивительным произведениям романтической литературы XIX века. Но пора поговорить и о наградах: опус получил звание «Альбом года» от Kerrang! и Terrorizer, а также удостоился второго и третьего места в номинации «Лучший альбом за последние 20 лет» у издания Metal Hammer.

Грязный, перегруженный звук, постоянные ритмические сбивки, тягучие гитары – вот чем особенно выделяется эта работа, учитывая также глубокий профессионализм технической составляющей. Здесь важно сколько не само смешение жанров, а их грамотное соединение и идеальная подача начинки, этакая аппликация, аккуратно подклеенная со всех сторон. Присутствие идеи ещё не о чём не говорит до тех пор, пока её воплощение не достигнет чётко поставленной схемы реализации. В продолжение морской темы добавлю, что ударные партии разбросаны по всему полотну, как жемчужины на дне моря – сверкают и манят своей неподдельной красотой. Альбом явился образчиком очередного поворота в творчестве группы – об этом говорит наличие двух вокалистов (Троя Сэндерса и Брента Хайндса), впрочем, как и на прошлом релизе, но уже с вкраплением чистого вокала и множественных лирическо-мелодичных моментов, огромную роль в появлении которых сыграл progressive. Чего только стоят такие номера, как «Megalodon», «Aqua Dementia», «Hearts Alive», да и вообще вся вторая половина альбома. Отголоски маткора и хардкора, завёрнутые в сладжевую субстанцию, по-прежнему имеют место быть, обретая всё большие контуры трэша и грувового кача, не обошлось и без акустических вставок. Примечательно, что на релизе также засветились приглашённые музыканты из других проектов.

Диск, конечно, не только приобрёл, но и потерял. Например, того дикого, необузданного кайфа, которым было пропитано демо, стало гораздо меньше, той безудержной истерии уже поубавилось, всё вышеперечисленное заменила детально продуманная постановка музыкальных отрезков и выверенная компоновка соотношения грубых кусков с более мягкими фрагментами треков. Но прежние мощь и жёсткий напор никуда не исчезли, осталась также былая злоба и высокая скорость исполнения. Порадовало использование шумовых эффектов – звук прибоя, звук накатывающих волн -  они толкают воображение к немедленному действию и бурному всплеску эмоций.      

Ничего особенного в оформлении альбомов Mastodon до этого момента не было. Но «Leviathan» предстаёт перед нами абсолютно в другом ракурсе. Обложка выглядит как картина, характеризующая реализм в западноевропейской живописи XIX века, за авторством какого-то известного мастера. За что я особенно люблю сладж и стоунер, так это за их яркие, кричащие обложки, которыми украшены альбомы команд, принадлежащих к этим течениям. И Mastodon – не исключение из правил. Так и хочется упомянуть при этом слово китч (в переводе с немецкого языка – "халтура, безвкусица и дешёвка" - обозначает одно из явлений массовой культуры, синоним псевдоискусства, в котором основное внимание уделяется экстравагантности внешнего облика, причём ориентирован китч исключительно на потребности обыденного сознания). Но этот термин описывает скорее внешний вид, чем содержание творчества этих групп. Причём и Mastodon не сразу к этому пришли. После выпуска «Leviathan» музыканты расстались с Relapse Records и заключили сделку с Warner Brothers.

Далее в 2006 году группа выпускает свой третий полноценный альбом «Blood Mountain» и он по праву считается пиком в их творчестве: здесь наиболее полно раскрывается потенциал музыкантов. Пытаясь сохранить всю тяжесть конструкций, но при этом придерживаясь мелодических линий, придающих релизу изящности, Mastodon фактически превзошли себя, в идеальном балансе соединив эти две категории. Гитары не лишились своей фирменной вязкости, а ударные стали ещё разнообразнее. Честно говоря, порой пролетает и такая шальная мысль, что композиции не будут звучать ущербно только с участием одной барабанной установки, достаточно игры лишь ударника, после которой в очередной раз убеждаешься, что таких экземпляров, как Брэн Дэйлор, встречаются в музыкальном мире лишь единицы. Этот самородок выбивает такие брейкдауны, что порой диву даешься, как его ударная установка выдерживает ЭТО? Кажется, что она сейчас рассыплется на субэлементарные частицы. Откровенно проговые треки радуют слух, например, «Sleeping Giant» или «This Mortal Soil», где даже мягкий арт-рок сливается с брутальностью хардкора и тягучестью сладжа. И, конечно, нельзя обойти стороной «Capillarian Crest», который выделяется самыми сумасшедшими на этой пластинке ломаными ритмами и безудержной гитарной энергетикой, а больше ничего и не нужно, поверьте! 

Следующей характерной чертой являются безумные эксперименты с вокалом: послушайте трек «Bladecatcher» и вы поймёте, что я подразумеваю. Более того, на альбоме помимо других фронтменов оказался Джош Хомми (Josh Homme - лидер Queens of the Stone Age), записавший свой вокал в композиции «Colony of Birchmen». Также его можно услышать на скрытом треке, где он признаётся, что является фанатом Mastodon и в том, что он скачал их новый альбом из недр. Конечно же, от хардкорового голоса музыканты не отказались, напротив, им завалена первая половина диска, особенно это заметно во вступительном номере «The Wolf Is Loose», который словно заранее готовит нас на соответствующее настроение. Мол, знайте, какой я злой и коварный! Но и звонкое чистоголосье вам будет обеспечено - благодаря подобному синтезу, альбом ярко представляет грамотное построение ролей, как инструментов, так и вокальных партий. Завершает релиз почти что инструментальная (если это «нечто» можно причислить к вокальному сопровождению) и почти что акустическая "Pendulous Skin", которая длится аж 22 минуты с хвостиком. Првда, 17 из них являются тишиной! Ну не издевательство ли? И это вполне можно пережить, если принять во внимание, что весь альбом пролетает на одном дыхании. В любом случае вселенскую атмосферу вам испытать придётся, поскольку этот танец эйфории, граничащий с астралом, и настоящий ментальный выход в открытый космос будет длиться бесконечно. Поэтому не удивительно, что Mastodon снова называют лучшими различные метал-издания того года.

Четвёртый лонгплей, получивший название «Crack The Skye» и выпущенный в 2009 году, продолжает тенденции, начатые на прошлой работе, но обретает уникальное винтажное обрамление. Это самое удивительное путешествие в прог-хардовые 70-е годы прошлого века, которое мне когда-либо пришлось испытывать. Следующая глава истории Mastodon и очередное попадание в яблочко! На этот раз progressive охватывает всё большие области музыкальной стороны релиза, его господство распространяется не только на потрясающие по технике и сложности аккорды, гибкие гитарные хитросплетения, постоянные резкие перепады смены темпа и, разумеется, эти невероятные затяжные соло. Но и это ещё не всё. Гегемония жанра захватывает и фронтмена, а точнее – фронтменов, кроме Троя Сэндерса и Брента Хайндса место у микрофонной стойки занял также Скотт Келли (Scott Kelly) из Neurosis, ну а дополнил эту команду сильнейших голосов Брэн Дэйлор. Многие критики отмечают сходство Хайндса с манерой пения Оззи Озборна.

Концепцией альбома стали астральные путешествия, духовные сферы, всякие кротовые норы (гипотетическая особенность пространства-времени, представляющая собой «туннель» в пространстве), а также теории известного английского физика-теоретика и космолога - Стивена Хокинга. Релиз рассказывает историю парализованного человека, душа которого занимается изучением астральных планов, но в своём необычном путешествии она пролетает достаточно близко к солнцу, в результате чего соединительная нить с физической оболочкой сгорает и она застревает вне времени. На самом деле здесь много переплетено друг с другом, например, в треке "Divinations", где звучание банджо оказалось уж совсем непредсказуемым, встречается такая строчка "The center of Khlysty surronds me", а khlysty  - хлысты, как известно, представляет собой регигиозно-политическое движение староверов-старообрядцев, поддерживавших Распутина. Казалось бы, причём тут вообще эта историческая личность? Продолжение темы разворачивается в Царской России, где Распутин и его помощники вызывают духов. Дух разъясняет положение, в котором он оказался, и предсказывает убийство Распутина, что в итоге и происходит в реальности. Вот почему на обложке изображён медведь, являющийся символом России, а бородатый дяденька мне отчаянно напоминает самого Распутина. Но надо понимать, что помимо основного повествования, существует также и скрытый смысл: этот альбом посвящён Скай (Skie) – сестре ударника Брэна Дэйлора, которая свела счёты с жизнью, и той вине, что испытывает музыкант. Так что диск пропитан космической и потусторонней атмосферой неспроста.

В 2011 году Mastodon издают своего нашумевшего «Охотника» – альбом «The Hunter», на котором они окончательно переместились в зону прогрессива. Впрочем, уже на прошлой работе, музыканты стали говорить об изобретённом ими новом музыкальном течении (явно намекая нам на всё творчество группы целиком). Да, возможно структура риффов стала немного проще, в ней нет былой замороченности, зато она открывает двери для наложения отпечатка ранних опусов группы в духе сладжевой окраски гитар с характерным грязным звуком. Разве что звук на этот раз стал чистым, но прежней эмоциональности не потерял. Да и тот факт, что на протяжении этого долгого времени Mastodon уже не раз громко заявляли о себе, за «The Hunter» им оправдываться и краснеть не приходится, даже учитывая отсутствие концептуального стержня. Устали они всем потакать и выпустили альбом что называется «попроще». Многие обвиняют их в том, что таким образом коллектив решил привлечь к своему творчеству новых поклонников, не растеряв старых.

Надо отметить, что вокальное трио усилилось во сто крат во многом благодаря тщательной работе музыкантов над собой, голос группы стал не только более разборчивым и мелодичным, но и менее вычурным, хотя кричащие вещи всё-таки здесь присутствуют, например, в треке «Spectrelight» или «Blasteroid», отсылающий по энергетике и драйву к ранним альбомам. Атмосфера также не потеряла своей загадочности, приобретая всё более неожиданные оттенки – «Stargasm» или построенная на абстрактном мышлении «Creature Lives». Да, Mastodon намеренно отказались от эпичности, композиции укладываются в 4-5 минутный диапазон, но и даже в пределах этих рамок, им удалось сказать всё, что они замыслили! Выделяется из общего списка разве что заключительная «The Sparrow», помогающая сконцентрироваться лишь на потоке сознания. Вокалисты потрясающе зазвучали в унисон, да и поющий драммер превзошёл самого себя – теперь он в главном ряду, только Билл Келлихер оказался на бэк-вокале. Бас стал заметнее, а перкуссия по-прежнему держит планку эффектной полиритмии и сбалансированных сбивок.

Но не стоит торопиться с выводами, «The Hunter» - многогранная работа, ей полагается детальный анализ и отнюдь не одно прослушивание, поэтому совсем не удивительно, если с первого раза вы не сможете понять эту пластинку полностью. Релиз получил призрачные очертания агрессии, но она потеряла в своей массе, лишь изредка придавая песням особый шарм. И как им только удаётся всё совмещать в столь адекватных пропорциях? С успехом синтезируя звучание и мелодии рока 70-х годов (чего только стоит одно гитарное соло в заглавном треке «The Hunter») с ореолом психоделии, группа неустанно предлагает разные обзоры для панорамного осмотра «Охотника».  

Наконец последний на данный момент альбом «Once More 'Round The Sun», оформление которого выполнено в ядовитых цветах, был выпущен 24 июня этого года. Да чего греха таить! Этот диск явился прямым наследником «The Hunter», продолжением его рода в прогрессивном ключе, который когда-то сделал эволюционный виток в дискографии Mastodon. Снова не нашлось места для общей сюжетной линии, но это нисколько не меняет положения вещей. И сейчас, сравнивая шестую пластинку с дебютом, становится очевидно, насколько рьяно музыканты кинулись в пучину неизведанных жанровых далей и недостижимых горизонтов со своими собственными рассветами и закатами. Но именно этот факт показывает достойный пример, как можно вырастить подобный интеллектуальный продукт, приложив все усилия, старательность и кропотливость, конечно же, не боясь экспериментировать. На «Once More 'Round The Sun» представлено изобилие приятных и нежных мелодий, разлетающихся в разные стороны цветами радуги. Грязный шум окончательно покинул гитарную огранку, осталась лишь минимальная смазанность, а хаотичная ярость (порой и абсолютно лишняя) отодвинулась на задний план.

Манера вокального исполнения Хайндса по-прежнему напоминает Оззи Озборна, но как ни странно от этого она не проигрывает, а звучит привычно и становится даже ещё роднее:  без него будет уже совсем не то восприятие. Хриплый вокал можно обнаружить в минимальных количествах, всё выполнено в максимально сжатых пропорциях. Скотт Келли снова отметился на вокале в монументальном номере «Diamond In The Witch House».

После этой работы можно с уверенностью сказать, что в какую бы сторону не свернули Mastodon, они справятся с этим на «отлично» и всегда смогут найти свою аудиторию. Именно «Once More 'Round The Sun» выделяется практически стопроцентной хитовостью треков, среди которых кладезь запоминаемых мотивов, простых припевов, лёгких на слух мелодий с блестящими гитарными соло – даже не стану стараться называть лучшие, так как они все заслуживают одинакового внимания… нет, всё-таки не могу удержаться и добавлю, что «Tread Lightly», «The Motherload», «Asleep In The Deep», а также заглавная одноимённая композиция больше остальных запали в душу, не знаю, чем они меня подкупили, возможно, своей обволакивающей стоунеровой плёнкой.

Но не будем забывать, что группа находится в постоянном поиске: меняются жанры, исполнение, аранжировки, методы создания материала, но харизма остаётся, поэтому на будущей работе можно ожидать чего угодно. Но разве не этого мы все ждём от талантливых музыкантов? Сюрпризов!