Заплывшие от побоев глаза открываются.

Вокруг — ни души. Только голые деревья, закованные в ледяную корку.

Полностью обнаженная и замерзшая, девушка пробует пошевелиться… и тело скручивает от боли. Но оставаться на одном месте больше нельзя. Он идет по пятам.

Где-то слышны тяжелые шаги — массивная подошва армейских ботинок давит снег. Собрав все силы, девушка поднимается на ноги и бежит прочь. Израненные босые ступни саднят, кости ломит от холода, ветер вгрызается в спину и норовит сбросить на землю. Но девушка твердо намерена выбраться из проклятого леса. Неважно, какой была ее жизнь до этого мгновения. Главное — не стать еще одним охотничьим трофеем.

Совсем рядом с лицом пролетает стрела — и со свистом вонзается в дерево. Девушка вскрикивает и падает на колени — она уже не верит, что сможет спастись, но еще надеется вызвать жалость у бессердечного маньяка. Напрасно. Следующая стрела втыкается ей в затылок. Глаза девушки закатываются, и она падает лицом в снег. Белые хлопья быстро окрашиваются в алый цвет…

Роберт Кристиан Хансен, 1939 года рождения. Темно-русые волосы, затравленный взгляд под стеклами несуразных очков. Покрытое оспинами лицо — невзрачное, такое никогда не запомнишь и не выделишь в толпе. Хорошо поставленная речь — хоть диктором работай. Но за маской внешней безобидности скрыт безжалостный охотник на людей. Пускай в сознании большинства они выглядят совсем иначе — угрюмые громилы, с ног до головы в татуировках и шрамах, с мачете на поясе и парой винтовок за спиной. Подлинные хищники не стремятся запечатлеться у вас в памяти. За них все скажут их деяния.

Эстервилль, штат Айова, был типичным городком на юге США, где большинство жителей целыми днями курили травку, в огромных количествах поглощали кукурузу и пиво… ну и охотились, конечно. Да, к охоте тут было особое отношение. Вы можете отнять у южан все, до последних штанов — но ружья придется выдирать из мертвых рук.

Робби совсем не походил на южанина — невысокий, тихий паренек, любящий книги. Очки и прыщи прилагаются. Ну чем не идеальная мишень для школьных задир? Хансена-младшего травили, и травили знатно. Тогда-то Роберт и открыл для себя чудесный мир охоты.

Всего за каких-то пару месяцев, из неумехи, едва-едва способного удержать в руках винтовку, Хансен стал заправским стрелком уровня какого-нибудь Дэйви Крокетта. Плохое зрение не стало Роберту помехой — напротив, постоянные тренировки заострили его глаза настолько, что редкой ночной сове удалось бы остаться на ветке после выстрела Хансена. Со временем Роберт научился обходиться без оптического прицела, а потом и сама винтовка стала для него слишком простой в обращении. Вот арбалет или лук — другой разговор…

В 1957 году Хансен отслужил резервистом в армии — надо сказать, там он проявил себя не только отменным стрелком, но так же и бунтарем. Ослушаться приказа старшего офицера для него ничего не стоило. Роберт уже не хотел мириться с ролью очкарика на «подай-принеси». Он видел себя грозой дремучих лесов — против лютого волка или разъяренного гризли с луком наперевес.

Впрочем, навыки обращения с оружием превзошли его склонность к неподчинению, и вскоре Хансен устроился на работу в полицию. Сначала ассистентом инструктора по стрельбе, а потом и самим инструктором. В 1960-м Хансен, обретший уверенность в себе и заслуженное уважение подчиненных, наконец, женился. Казалось, он нашел свое счастье и покой.

Но, как это часто бывает, затишье оказалось лишь прелюдией к буре. Сначала поджог. Потом скандальный развод и двадцать долгих месяцев тюрьмы. Презрение других заключенных и надзирателей понемногу сменилось на почтение — молчаливый, хмурый очкарик умел нагнать страху. Выйдя на свободу, Роберту уже не сиделось на месте: кража бензопилы, стрельба по окнам из пневматической винтовки, пьяная поножовщина… Душные тюремные камеры и мрачные коридоры так и манили его обратно — а может, Хансену просто было скучно жить как все.

В 1967 году Хансен снова соединился узами брака, на сей раз с доброй и покладистой женщиной, в пику первой скандалистке. Счастливая семья переехала в Анкоридж, что в холодной Аляске, быстро наладила отношения со всеми соседями, да и вообще казалась образцовой парой. Хансен стал завсегдатаем баров, где завоевал репутацию отличного охотника и душевного собутыльника. О темном прошлом Роберта знали только его жена и местный психолог — он-то и поставил Хансену неутешительный диагноз «биполярное аффективное расстройство», или попросту: «слет с катушек». И вскоре это заболевание дало свои плоды.

Когда 13 июня 1983 года в полицейский участок прибежала напуганная до чертиков Синди Поулсон, малолетняя проститутка, и начала рассказывать страшные подробности о Роберте, который якобы избивал ее, пытал и насиловал, копы едва не подняли ее на смех. Хансену не только удалось остаться на свободе, но еще и выставить себя несчастным, оклеветанным семьянином. Роберт, с присущим каждому маньяку актерским дарованием, клятвенно заверял полицию в порочности юной мисс Поулсон, вымогательницы и лгуньи, жаждущей мести за отказ Роберта платить ей деньги. А он всего лишь хотел немного расслабиться от житейских проблем в объятиях очаровательной девушки… знай он, что ей семнадцать, и близко не подошел бы к этой нимфетке!

И пока Синди в деталях описывала, как ее силой пытались запихнуть в самолет и увезти Бог знает куда, как приковывали наручниками, пинали по животу и насмехались над ее беспомощностью, полицейские лишь скептически качали головами. Не мог Роберт Хансен — этот свойский парень, совершить такие гнусности. Кто угодно, только не он. Вы бы знали, как он печет пироги!

И лишь детектив Гленн Флоут, истовый служитель закона, поверил несчастной девушке. Слишком много неопознанных женских трупов стало появляться в некогда тихом Анкоридже. Да и проститутки пропадали без вести одна за другой…

Флоут со всем рвением занялся делом Хансена. Он получил психологический портрет от признанных докторов, взял показания не только у Синди Поулсон, но и всех, с кем когда-либо контактировал Роберт — и кому посчастливилось уйти от него живыми. И детектив добился своего — ордеров на обыск двухместного самолета Хансена, его машины и дома. И этого оказалось достаточно, чтобы прижать тихоню Роберта раз и навсегда.

Более десяти лет Роберт Хансен охотился на женщин в заснеженных лесах Аляски. Чаще всего он покупал проституток, под видом «посмотреть шикарные виды» сажал их в свой самолет и отвозил подальше от людских глаз. Например, в загородный домишко или хижину на отшибе. Там жестоко пытал и насиловал не ожидающих ничего подобного от учтивого интеллигента женщин, а после голыми тащил в лес и заставлял бежать без оглядки. Шансов спастись ни у кого из жертв не было. Если не капканы, стрелы и пули, так свирепый мороз и дикие звери закончили бы за Хансена его кровавое дело. Хотя обычно он и сам с ним неплохо справлялся. Таланта в стрельбе ему было не занимать. Ведь Роберт Хансен был воистину одаренным охотником…

Улик против Роберта была уйма — сколько он ни отпирался, но фактов его вины хватило следствию с лихвой. Кольца и сережки убитых, авиационная карта, испещренная крестиками, тайник с оружием, пряди женских волос в полиэтиленовых пакетиках…

Хансена приговорили почти к пятистам (!) годам тюрьмы и отправили в тюрьму максимально строгого режима Спринг-Крик, пользующуюся дурной славой. Говорят, что лучше целый день просидеть на включенном электрическом стуле, чем провести хотя бы неделю в этой кошмарной обители, забитой психопатами всех мастей. Роберта хватило на много лет, прежде чем в 2014-м его перевели в исправительное учреждение родного Анкориджа, где он и скончался в лазарете.

Возможно, он и не стал самым известным охотником, но след в истории оставил значительный. Да — кроваво-красного цвета. Но мало кто из его жертв отказался бы признать его опаснейшим хищником на просторах безлюдных лесов Аляски…