Цирковой шатер стоит прямо посреди города. Большой, красивый, яркий. Он соткан из кожи младенцев и украшен скальпами стариков, поэтому детям и пенсионерам билеты продают по льготной цене.

У центрального входа дежурит бородатая женщина, и мы обходим ее стороной. Нам нельзя рисковать. Слишком много людей здесь сгинуло. Мы потеряли и авторов, и редакторов DARKER — все они пытались сделать репортаж отсюда, и всех их поглотил цирк.

Остались лишь мы втроем.

— Этот город инфицирован. Небо кровоточит дождем, грязевые реки текут по подворотням и каналам, смешиваются с мусором, с прахом, смыкаются вокруг города узором-пентаграммой. Дьявольская отметка похожа на ожоговое клеймо на спине мученика, и сердцевина ее здесь. В этом проклятом цирке, который пахнет гноем и экскрементами, болью и страданиями.

Квашнин не может смириться с тем, что нуарный номер неактуален и его вступление больше никто не читает, поэтому до сих пор ходит в плаще и шляпе, без конца курит и разговаривает вот так.

— Нужно разделиться, — предлагает Пивоваров.

Переглядываемся с Квашниным, покупаем Илье шарик и сахарную вату, чтобы угомонился. Крадемся дальше. Нам нужно спасти друзей, а не потеряться, как остальные.

Мы уже внутри, идем вдоль афиш и видим знакомые лица с чужими именами.

«Артур Ангеев — укротитель пингвинов-мутантов!»

«Виталий Прузаков — медиум, оживляющий демонических кукол!»

«Владлен Корженевский — самый неадекватный маг в мире!»

Тут творится какая-то чертовщина. Изнутри купол уходит в чернильную бесконечность — как в космические глубины. Словно здешние представления напрямую смотрят обитатели галактики Лавкрафта. Вокруг циклопических размеров арены сотни вагончиков с артистами, тысячи снующих туда-сюда зрителей. Одни готовятся к выступлению, другие фотографируются с великаном-каннибалом Шороховым, который, по слухам, живьем сожрал семерых издателей. Метатель ножей Мануил Панферов отрабатывает мастерство, пригвождая к деревянной мишени зомби-фантастов, а рядом за полупрозрачной ширмой из век грешников сидит ясновидящая Марина Мартемьева, карябая ногтем хрустальный шар с плавающими внутри глазными яблоками. Табличка на ее столике гласит: «Привороты любви, повороты судьбы, прогнозы погоды и ставки на спорт. Дорого» По моей спине ползет холодок. Что с ними со всеми стало? Повсеместно взрываются петарды, шутихи, орут поджариваемые на костре девственницы, с потолка валит кровавое конфетти, а под ногами мешаются карлики-альбиносы. В этом цирке своя атмосфера.

Мы стараемся быть незаметными, но Пивоваров доел вату и теперь канючит. Покупаем ему леденец в форме летучей мыши, но отойти от ларька не успеваем. Дорогу нам преграждает человек во фраке на трехколесном велосипеде. Лицо его покрыто белесым гримом, на щеках красные спирали. Он похож на куклу-чревовещателя.

— Это еще что за порождение тьмы? Что за обитатель ночного кошмара, восставший на костях пораженного проказой города?!  — вопрошает Квашнин.

— Я Ельник, конферансье, — отвечает Ельник и крутит педали в сторону лабиринта кривых зеркал. — Я все тут комментирую.

Мы глядим вслед удаляющемуся велосипеду, а когда оборачиваемся, понимаем, что пришла беда. Нас окружили клоуны. У них острые зубы, чудные парики, большие башмаки и вышитая буква «М» на помпонах. Среди клоунов выделяются двое: высокий в очках с шарфиком «Зенита» на шее и широкоплечий тип с ирокезом, в футболке с Лючио Фульчи поверх клоунского комбинезона. Сразу видно, матерые.

— Знакомьтесь! — кричит издалека Ельник. — Это повелители клоунов, ЛолФисбен и Сержант Корневич. Теперь вы никуда не денетесь! А-ха-ха!

Вдруг что-то происходит. Слух рвет сирена, будто мы внутри церквушки в Сайлент Хилле. Все суетятся, кто-то кричит, мол, неужели опять?! На стену прыгает громадное существо и ползет в нашу сторону. Дюжина голов с горящими глазами, наросты рук, ног и лап, тело вылеплено наоборот: шкура — внутрь, кровь, кишки и мясо — наружу. Чудовище явно хочет жрать.

— Внимание! — гремит из динамиков. — Администрация срочно вызывает Стратега Коржина. Стратег Коржин! Вагро опять сбежал. Повторяю! Вагро сбежал, нужно выпускать Крякена.

Из подкупольной тьмы высовываются щупальца и загребают существо со стены. Из его пастей валятся маленькие черные книжки. Все посетители цирка аплодируют. Я поднимаю одну из книг и вижу надпись на обложке: «серия ТВИСТ».

Клоуны начинают приплясывать, жонглировать дохлыми жабами и петь цирковой гимн:

— Тра-та-тара-тара-та-татара…

ЛолФисбен бросает торт в лицо Квашнину, и Дима падает. Его подхватывают клоуны и утаскивают в неизвестность. Толпа смыкается. Сержант Корневич начинает ходить колесом, пока не переезжает Пивоварова. Я пячусь от этого кошмара, но бежать некуда. На пути — бородатая женщина. Присматриваюсь к ней и понимаю, что никакая это не женщина. Передо мной бывший литредактор.

— Ну что, главред, — говорит Владлен Корженевский, самый неадекватный маг в мире. — Из-за тебя я не успел написать рассказ к октябрьскому номеру. Такое прощать нельзя.

Корженевский поднимает руки к куполу.

— Сим-салабим, ахалай-махалай, ляськи-масяськи!

Сильный удар по затылку вырубает меня, и только по бряканью велосипедного звонка я понимаю, что это вернулся Ельник. Если кто-то скажет вам, что трехколесный велосипед не может быть оружием — не верьте…

 

***

 

Цирковой шатер стоит прямо посреди города. Большой, красивый, яркий. Он соткан из самой тьмы, поэтому причастные к журналу DARKER остаются здесь навсегда. Внутри у нас неограниченные возможности, нам подвластны сумрачные материи, нам служат дьявольские создания. У нас есть пингвины-мутанты, карлики-альбиносы и бесплатная парковка.

Мы — частички циркового организма. Опоры, вкопанные на стыке двух миров и удерживающие ужас по ту сторону шатра. И мы свое дело знаем. Это вам говорю я, Алексей Подольный, горбатый оборотень-циклоп с несвежим дыханием и по совместительству председатель кооператива. И мой сиамский близнец-шизофреник Давыд Романов это подтверждает.

В честь грядущего Хэллоуина мы приготовили еще больше жуткого и интересного, поэтому рассаживайтесь согласно купленным билетам, пристегивайтесь к стилизованным электрическим стульям и смотрите в оба.

Мы начинаем.