«Каждого смертного

ждет кончина!

пусть же, кто может,

вживе заслужит

вечную славу!

Ибо для воина

лучшая плата – память достойная!»

Готов спорить, данная выдержка из англо-саксонского эпоса «Беовульф» в качестве эпитафии уж точно пришлась бы по вкусу Марку «Акуле» Шелтону, основателю и бессменному лидеру группы Manilla Road, чей значимый вклад в становление эпик-метала не подвергается сомнению. 27 июля 2018 г. в возрасте 60 лет этот безусловно талантливый и бесконечно преданный своему делу человек покинул наш мир. Однако историческая ценность его наследия от этого нисколько не уменьшается, ибо оно проникнуто неистребимым духом героизма былых эпох, благородного варварства и головокружительных фантастических приключений, рожденных на страницах романов мастеров литературы «меча и колдовства».

Было бы логично предположить, что наш герой появился на свет (а родился он 3 декабря 1957 г.) в пределах Северной Европы, но на самом деле местом рождения Марка Шелтона является американский провинциальный город Уичита, что в штате Канзас. Впрочем, по словам самого Шелтона, данное местоположение сказалось на становлении его как музыканта в основном в положительном ключе. Общая замкнутость местной музыкальной сцены оберегла Марка от влияний извне, позволив сформировать собственное видение музыки.

Вторым фактором (который на самом деле должен был быть первым) можно назвать происхождение Шелтона. Среди его предков есть как скандинавы, так и ирландцы и даже шотландцы, а одним из его дальних родственников является Людвиг фон Лекхардт – один из первых исследователей Австралии. Можно сказать, любовь к подвигам и приключениям была у него в крови. Не меньшее влияние оказали его детские увлечения исторической и фантастической литературой. В первой половине 80-х Марк, ведомый все той же страстью к загадкам древности, поступает на факультет антропологии Канзасского университета и успешно оканчивает его. Однако самой сильной страстью для него являлась музыка.

Музыкальное образование Марка началось еще в пятилетнем возрасте, когда его мать впервые усадила сына за пианино. В школьные годы он активно пробовал себя в качестве барабанщика, а по окончании ее Шелтон освоил гитару. Данный опыт мультиинструменталиста не пройдет даром и послужит хорошей опорой в дальнейшей деятельности. Ну а в то время Марк был твердо намерен собрать свою первую серьезную группу. Первый состав ее был сформирован в 1977 г. и включал в себя самого Шелтона – вокал/гитара, ударника Бенни Менкирса, басиста Скотта Парка и его младшего брата Роберта, отвечавшего за вторую гитару. Чуть позже появилось и название, которому суждено было войти в историю тяжелого метала. Словосочетание Manilla Road, что означает «Дорога Света», было придумана Шелтоном и Менкирсом во время пивных посиделок.

В таком виде команда дала свои первые концерты и приступила к записи первых демо-тейпов, но впоследствии не смогла избежать перемен в составе. К началу записи своего дебютного альбома Manilla Road пришла уже в формате трио: Шелтон – вокал/гитара, Скотт Парк – бас и Рик Фишер – ударные. Дебютный альбом канзасцев «Invasion» был записан вживую без каких-либо наложений и вышел в 1980 г. на собственном лейбле группы Roadster Records.

Материал представлял собой еще достаточно грубый, но динамичный хард-рок с примесью психоделики в духе Hawkwind, и даже по тем меркам не производил особого впечатления. В том же стиле, но уже с добавлением некоторых прогрессивных идей был сыгран второй лонгплей под громким названием «Metal». Никакого отношения к данному музыкальному стилю он не имел и также был далек от совершенства, но уже на этих первых работах начали проявляться признаки фирменного звучания Manilla Road: в этом плане стоило выделить такие продолжительные и сложные треки как «The Empire» и «Queen Of The Black Coast» (по мотивам рассказа Роберта И. Говарда).

К тому времени Manilla Road уже пользовались немалой известностью и выступали на разогреве у Теда Ньюджента и Krokus. Их сценическое шоу с расчленением манекенов, начиненных потрохами крупного рогатого скота, было ничуть не хуже, чем у безумно популярного в то время Элиса Купера или же начинающих W.A.S.P. В интервью тех лет Шелтон характеризовал стиль группы уже не иначе как «эпик-метал».

Однако именно в 83-м г. на своем новом творении «Crystal Logic» группа предстала в своем исконном облике и звучании. В основе его лежали мощные гитарные риффы на стыке классического хэви и традиционного дума, а также выразительные продолжительные соло, сильные и четкие ударные и довольно специфичное, как его еще называют «назальное» пение Шелтона-рассказчика, перемежаемое также более жестким рок-вокалом. Тексты Марка по-прежнему базировались на исторической, апокалиптической и научно-фантастической тематике и приятно поражали своей убедительностью и связностью.

Подобное смешанное звучание было тогда еще в новинку. Старинная калифорнийская группа Cirith Ungol активно использовала схожие фэнтези мотивы, но по большей части оставалась в рамках прото-дума. Их более молодые земляки Warlord были воспитаны на наследии классического хард-рока и NWOBHM. В 82-м своим студийным «Battle Hymns» заявили о себе пафосные ребята Manowar, но они еще не окончательно утвердились в своей варварски-минималистичной концепции. В начале 80-х британский хэви-метал был на пике своей популярности, но уже в 1983-м Metallica и Slayer разродились своими знаменитыми первенцами, положив начало мировой трэш-эпопее. На фоне всего этого Manilla Road уже тогда выглядели немного архаично, но при этом намного интеллектуальнее и убедительнее, не в последнюю очередь за счет приверженности своему монументальному саунду, которому будут неотступно следовать и впредь. Все эти качества помогли группе обзавестись аудиторией поклонников по обе стороны океана.

Последующие работы лишь утвердили стиль группы и способствовали дальнейшему развитию. Альбом «Open The Gate» отличался более качественным и тяжелым звуком, а отдельные композиции по своей экстремальности и скорости приближались к образцам пауэр-метала. Лирика пестрела отсылками к героико-фантастическим сюжетам, часть которых была снова посвящена Конану-киммерийцу. Сам Шелтон своим высшим достижением считал альбом «The Deluge», вышедший в 1986-м. Во многом он продолжил линию своего предшественника, но звучал более агрессивно, не в последнюю очередь за счет великолепной техники нового драммера Рэнди Фокса по прозвищу «Трэшер». Основной концепцией пластинки стала тема гибели Атлантиды.

Собственно, эти три работы можно назвать абсолютной классикой Manilla Road, олицетворением ее стиля и своеобразным эталоном эпик-метала. Шелтон и Ко успешно преодолели первый рубеж, но настала пора двигаться дальше и осваивать новые территории. Последующие релизы «Mystification» и «Out At The Abyss» неожиданно оказались куда мрачнее и брутальнее своих предшественников. В этот раз музыканты поддались влиянию трэша, а тексты были инспирированы творчеством Эдгара Аллана По, Г. Ф. Лавкрафта, К. Баркера и историями о Джеке Потрошителе. К сожалению, данный этап творчества канзасцев пришелся по вкусу далеко не всем. Несмотря на широкое признание, группа так и не смогла достигнуть серьезного коммерческого успеха, что в свою очередь не слишком благоприятно сказалось на отношениях участников коллектива.

Выпущенный в 1990 г. экспериментальный «The Court Of Chaos», совместивший звучание классического и более позднего периода, все же остался мало востребованным. Неудовлетворенный таким раскладом, Шелтон принимает решение распустить группу на некоторое время с надеждой, что этот перерыв пойдет музыкантам только на пользу. Но, как оказалось, вынужденная пауза затянулась намного больше, чем это представлялось вначале. В 1992 г. история классического состава Manilla Road, а равно и самой группы подходит к концу.

И именно тут наступает, так сказать, момент истины. Как это частенько бывает, вслед за распадом какой-либо более-менее значимой группы обязательно следует вспышка интереса к ее творчеству. Многие молодые (и не очень) музыкальные коллективы начали говорить о том влиянии, которое оказала на них Manilla Road, другие же спешили ознакомиться с репертуаром канзасцев из чистого любопытства и позже признавали, что из-за дурацкого стечения обстоятельств могли упустить из виду такую выдающуюся команду. Многие лейблы США и Европы разразились целым шквалом переизданий бэк-каталога, а специализированные издания писали о них как об одной из самых уникальных метал-групп Америки. Тут впору бы снова собраться и ринуться в бой с удвоенной энергией, но не все так просто в этом мире.

После роспуска Дороги Света ее мастермайнд не сидел без дела. Вскорости он основал совершенно новый, экспериментальный коллектив The Circus Maximus, а после его распада в 1994 г. снова объединился с Рэнди Фоксом. Впоследствии они дали несколько локальных концертов под вывеской Manilla Road, но вряд ли это можно было бы назвать полноценным камбэком.

Настоящее возвращение легенды эпического метала состоялось в 2001 г. с выходом новейшего студийного альбома «Atlantis Rising». В начале нового тысячелетия Manilla Road предстала в своем классическом монументальном облике, такая же могучая и целеустремленная. Примечательно, что в этот раз вокальные партии были поделены между Шелтоном и Брайаном «Hellroadie» Патриком, выполнявший также роль дорожного менеджера группы. Симбиоз высокопарного пения и грубого, почти гроулингового вокала привнесло в звучание группы нечто новое и эффектное. Группа придерживалась этого стиля до самого конца, за исключением тех периодов, когда Патрик на время покидал состав.

Вообще, новый виток карьеры Manilla Road оказался куда удачнее, чем на раннем этапе. Возможно, дело было в том, что публика вдоволь «наелась» альтернативщины и прочих новомодных стилей и снова прониклась очарованием классического бескомпромиссного метала. Один за другим возвращались из небытия полузабытые легенды традиционного дума и хэви, и группа Марка Шелтона по-прежнему разительно выделялась на фоне и тех, и других.

По сути это нельзя назвать полноценным триумфом, группа не стала в одночасье собирать целые стадионы, но география и масштаб ее живых выступлений значительно преобразились. Да и сам Шелтон вовсе не жаловался на отсутствие вдохновения. Последующий ряд альбомов демонстрировал поэтапное развитие фирменного стиля Дороги Света и дополнение его более сложными аранжировками, классическими струнными инструментами, а также психоделическими и агрессивными мотивами. Перед слушателями во всем своем благородном пафосе разворачивались сюжеты скандинавских саг, исторических хроник о римских легионерах и подвиге 300 спартанцев, а также мистические и хоррор-сюжеты. Разумеется, не обошлось и без многочисленных отсылок к обширному наследию Роберта Говарда, в частности, шелтоновского любимчика Конана-варвара.

Помимо этого у Шелтона появился еще одна группа Hellwell, в рамках которой музыкант при поддержке заинтересованных соратников разрабатывал более прогрессивное металлическое звучание с сильным влияние дума и обильным применением клавишных. Немного позже возник сольный проект Obsidian Dreams. Игра «на стороне» никоим образом не отразилась на качестве работ Manilla Road – каждая из них была хороша на свой лад, обладала собственным лицом и в то же время соответствовала всем фирменным критериям законодателей эпического метала. Все это говорит о неутомимой энергии и силе духа их создателя, который привык делать все качественно, на совесть, с полной самоотдачей. Именно поэтому даже на своей восемнадцатой по счету пластинке «To Kill A King», которой было суждено стать последней в репертуаре славной группы, Шелтон по-прежнему оставался на высоте.

Даже в столь почтенном возрасте наш герой, внешне действительно похожий на этакого мудрого короля-северянина, не потерял своей хватки и невозмутимо продолжал свой путь, который отнюдь не был усеян золотом и прочими материальным благами. Что раз за разом вдохновляло его на новые сражения? Может быть, само чувство азарта, приключений и опасности, что для настоящего варварского сердца милее драгоценностей и сытого благополучия?

«Я никогда не чувствовал себя слишком старым для метала, – говорил Марк в одном из интервью для «The Portland Mercury». – Я буду играть его пока не умру».

Хочется верить, что во время выступления Manilla Road на германском фестивале Headbangers Open Air 27 июля он был абсолютно счастлив, делая свое дело, и бесконечно горд за свое детище. Вполне вероятно, эти же чувства не покидали его до той самой минуты, когда он спустился со сцены… чтобы больше уже не вернуться на нее. В последующий час состояние Марка внезапно ухудшилось, он был доставлен в местную больницу, где в скором времени скончался от сердечного приступа.

Как бы там ни было, стыдиться за содеянное в земной жизни ему точно не придется. Всю свою жизнь он упорно шел собственным путем, плыл против течения и был беззаветно предан музыке. Все его немалое наследие – самое лучшее тому доказательство. А если вы по какой-то причине не были знакомы с творчеством Марка «Акулы» Шелтона, то никогда не поздно это исправить и тем самым почтить память этого воина от метала, не привыкшего отступать. Творчество Manilla Road всецело достойно внимания, хотя бы уже тем фактом, что почивший лидер этой группы принадлежал к тому поколению, которое еще было способно творить настоящую мифологию. Ныне таких волшебников осталось очень мало.