Если бы «Астерикса и Обеликса» решили переснять в Британии – то написать саундтрек непременно позвали бы «Skyclad». Первопроходцы жанра фолк-метал, одна из самых талантливых групп Туманного Альбиона – и живое подтверждение того, что к путь к звездам лежит через тернии.

Все началось дождливой ночью в пабе Ньюкасла. Музыканты Мартин Уолкейер и Стивен Рэмси приканчивали пиво кружку за кружкой, попутно придумывая название для будущего проекта. За плечами обоих – группы с такими живописными названиями, как «Satan», «Sabbat» и «Pariah». В сердцах – негасимое пламя, жажда славы и всеобщего признания. В общем, уйма планов - надо только сделать первый шаг. Сказано – сделано. Позвав закадычного друга Рэмси – басиста Грэма Инглиша, «Skyclad» записывает первую пластинку. Воинственный бой барабанов, жужжание струн и оглушающий вокал – такой предстала она перед слушателями. Где-то между грохотом драм-машины и визгливыми гитарами затесалась несчастная скрипочка. Планка – ниже некуда, но связи Мартина помогли группе попасть под крыло солидного лейбла «Noise Records». Бездушную драм-машину заменил барабанщик с большой буквы Кит Бакстер – весельчак и повеса.

Музыка, выпестованная в прокуренных пабах и разномастных гадюшниках, оформилась в культовый альбом. Благодаря «The Wayward Sons of Mother Earth» родился фолк-метал. Сказать, что этот жанр покорил сердца миллионов – ничего не сказать. И пальма первенства, несомненно, у «Skyclad».

Желанная слава обрушилась на группу, словно кузнечный молот. Музыка «Skyclad» находила ключи к сердцам слушателей. Конечно, находились и недоброжелатели. Вокалист Мартин Уолкейер с ностальгией вспоминает, как пьяные дебоширы кидались на сцену бутылками. Но такой была цена за славу – приходилось мириться с ненавистниками, вновь и вновь сотрясая аккордами клубы.

Из британских пабов группа отправилась в Европу. По пути заглянула в соседнюю Ирландию – потомки кельтов тепло приняли «Skyclad». Музыканты остались довольны и визитом в Голландию. А сразу по окончании тура, группу ждало пополнение. Виртуозный гитарист Дэнни Портер и скрипачка Фрита Дженкинс отлично вписались в коллектив. Благодаря их вкладу, особенно Дженкинс, мелодии стали более приятными на слух, даже чувственными. Средневековые мотивы, трепетное пиликание скрипки, вездесущие гитары – второй альбом вышел на славу. «A Burnt Offering for the Bone Idol» у любителей фолка занимает такое же почетное место, как «Reign in Blood» среди фанатов трэш-метала.

С таким убойным материалом группа устроила мировое турне, далекое от скромного визита в Голландию. На концертах «Skyclad» было не протолкнуться – тысячи зрителей жаждали любимой музыки, как манны небесной. Дела шли лучше некуда.

1993 год ознаменовался первым лишением. Конечно, у Фриты Дженкинс был повод для радости – ее семью ждало пополнение. Но младенец требовал к себе несравненно больше внимания, чем могла бы дать Фрита, находясь в группе, так что миссис Дженкинс распрощалась со «Skyclad». На короткое время ее заменила студентка консерватории, талантливая Кэтти Хауэлл. Но учеба почти не оставляла времени для репетиций, так что Кэтти тоже покинула группу. На ее место взяли Джорджину Биддл – воистину ценное приобретение. «Skyclad» воспрянули духом – но впереди ждала череда еще больших потерь…

Сначала – расторжение контракта с «Noise Records». Причины просты – Марти ненавидел, когда в его творчество вторгались с ненужными наставлениями, и предпочел для корабля «Skyclad» свободное плавание. «Лебединой песней» на лейбле стал альбом 1995 года «The Silent Whales of Lunar Sea». А дальше – сплошная черная полоса.

Скандалы. Недопонимание. Халтура на репетициях. Кража ценного оборудования на кругленькую сумму - прибыль с альбомов едва покрыла расходы. И наконец – потери куда более неприятные. Душа компании Кит Бакстер помахал «Skyclad» ручкой, а следом ушел и Дэйв Пью - все равно, что у дома разрушили фундамент. Но Стив, Джорджина, Мартин и Дэйв не разошлись кто куда. Наоборот – группа сдружилась еще сильнее, а пробелы в составе заполнили сессионные музыканты.

Творчество «Skyclad» высоко оценивали многие корифеи рока: «AC/DC», «Megadeth», «Black Sabbath». Последние даже пригласили британских коллег по цеху на разогрев. Тогда их и заметили владельцы лейбла «Massacre Records». Корабль «Skyclad» нашел новую гавань. Не обошлось и без новых лиц – угрюмый барабанщик Пол Кинсон и певучий Кевин Ридли (по совместительству продюсер) стали постоянными музыкантами в группе.

Альбом «The Answer Machine» стал настоящим прорывом. Смелым экспериментом, творческим взрывом. Правда, несколько далеким от классических «Skyclad». Чего только не было на альбоме: банджо, пианино, флейта, виолончель, там-там, даже аккордеон! Критики разделились во мнениях: победа это для группы или поражение? А пластинки разлетались, как горячие пирожки…

Правда, некоторые претензии слушателей заставили группу сделать следующий альбом намного тяжелее. «Vintage Whine» больше походил на их первую демо-запись, чем на фолк-метал. Возможно, это и стало причиной разногласия с «Massacre records». Так что в очередное турне «Skyclad» отправились вольными птицами.

Группа недолго искала новых покровителей. Знаменитый лейбл «Nuclear Blast» заключили с ними контракт на солидную сумму – на радостях «Skyclad» разродились альбомом «Folkemon». Некоторые считают его лучшим у группы – подлинным шедевром.

В зените славы, «Skyclad» покинул Мартин Уолкейер. Самый харизматичный из музыкантов, он называл много причин ухода – но главной считал одну: «Я потерял веру в этот проект». Он утверждал, что у него не было ни гроша, когда он ушел прямо со студии звукозаписи, хлопнув дверью. Считал, что жизнь пошла по накатанной, и нужно что-то срочно менять. Как бы там ни было, «Skyclad» не оправились от этой потери до сих пор – нет-нет, кто-то и крикнет из толпы: «Верните Марти»!

Кевин Ридли, который довольствовался лишь некоторыми вокальными партиями, стал исполнителем песен. Он даже перепел самые хитовые композиции «Skyclad» для сборника «No Daylight… Nor Heel Taps» - получилось вполне нормально. Но это была уже другая группа. И по отзывам некоторых критиков и слушателей – куда лучше первоначального состава.

«A Semblance of Normality», который вышел в 2005, покорил сердца многих. Особенно в Европе, где сыграли уйму каверов на композиции из альбома. Финляндия, Швеция, Португалия, Чехия, Германия, Австрия, Голландия – везде «Skyclad» принимали с распростертыми объятиями. Следующий альбом был записан аж в Италии: «In the… All Together», который вышел на «Scarlett Records» в 2009 – очередное удачное творение группы. Может, и не бьет в десятку, как тот же дебютник – но все еще вызывает мурашки по коже…

Остается только добавить, что группа поныне живет и здравствует. А что до Мартина… У него все еще впереди. Только теперь под знаменем «Sabbat»…