Бывший военный Фрэнк Кастл умер вместе с семьёй на пикнике в Центральном парке. Он, его жена и дети оказались под перекрёстным огнём враждующих преступных группировок и стали случайными жертвами их войны. Фрэнк умер, и родился Каратель, жестокий, бескомпромиссный антигерой. Десятилетиями он воевал с преступниками по всему миру, и чем дольше продолжалось противостояние, тем опаснее оно становилась для самого мстителя. У Карателя постоянно появлялись новые враги, тогда как он сам старел и слабел. Каратель – не сверхчеловек, и его война не могла длиться вечно, рано или поздно кто-то должен был положить ей конец. В 2010 году под импринтом MAX издательства Marvel Comics начала выходить серия о последней битве Карателя – Punishermax. История, рассказанная на страницах 22 выпусков, дала свои ответы на вопросы о причинах борьбы Карателя, о том какими будут его последние дни в мире живых, кто убьёт самого известного антигероя Marvel и как.

Импринт MAX издательства Marvel был создан для публикации комиксов, предназначенных для взрослой аудитории читателей. Он был создан в 2001 году после того, как издательство перестало подчиняться «Кодексу комиксов» (Comics Code Authority) и ввело собственную рейтинговую систему. По предполагаемому содержанию рейтинг MAX соответствует рейтингу R (Лицам до 17 лет обязательно присутствие взрослого) Американской Киноассоциация. Продукция, помеченная R, как правило содержит сексуальные сцены, эпизоды с употреблением наркотиков, нецензурную брань, фрагменты с насилием и т. д. Под импринтом MAX выходят работы для читателей от 18 лет и старше. На обложке каждого из таких комиксов, на самом видном месте находится специальный знак MAX: EXPLICIT CONTENT, для того чтобы его нельзя было перепутать с комиксом Marvel для более молодого читателя. Комиксы под таким знаком не доступны для продажи в газетных киосках.

 

Punishermax не первая «взрослая» серия Marvel о войне Карателя против криминала. MAX-версия Фрэнка Кастла дебютировала в мини-серии Born 2003 года за авторством известного ирландского сценариста Гарта Энниса. А уже в следующем году MAX-Каратель стал героем постоянной серии The Punisher того же Энниса. Для комикса о Карателе с самым высоким рейтингом Marvel ирландец был отличным выбором. Его The Punisher и сейчас называют одним из лучших комиксов о персонаже. Эннис проработал над серией 60 выпусков, после над ней работали ещё три сценариста. С 66 номера серия была переименована в The Punisher: Frank Castle, а после 75 выпуска в 2009 году она была закрыта. Но уже в январе 2010 года издательство Marvel начало публиковать вторую постоянную MAX-серию о Фрэнке Кастле, Punishermax, в которой смертоносный мститель должен был умереть.

В Punishermax жизнью Фрэнка Кастла распоряжался сценарист Джейсон Аарон, а на бумаге запечатлел её фрагменты художник Стив Диллон. Аарон и Диллон, приступая к работе над Punishermax, имели немалый опыт в создании жестокий, взрослых комиксов, поэтому их назначение на вторую MAX-серию о Карателе не воспринималось как ошибка Marvel. Кроме того, оба главных автора до этого уже работали над комиксами о Карателе.

Джейсон Аарон и Стив Диллон

Диллон до Punishermax рисовал выпуски Hellblazer по сценарию Энниса и его же «Проповедника» от первого до последнего номера. А в начале 2000-х они вместе работали над сериями о Карателе для импринта Marvel Knights. Также Диллон рисовал мини-серии Punisher Vs. Bullseye и Punisher War Zone.

Для Marvel Аарон успел поработать в большинстве своём над комиксами о Росомахе и Призрачном гонщике. Опыта в обращении с Карателем у Аарона было заметно меньше, чем у Диллона, до Punishermax он написал об антигерое только один комикс – Punisher MAX: X-Mas Special #1 2009 года.

В Punishermax Каратель был обречён с самого начала. Будучи только назначенным на пост сценариста серии, Аарон знал, что в её финале Каратель должен будет умереть. И в обстоятельствах внутреннего мира комикса этот исход был вполне логичным. Аарон придерживался того тона истории о MAX-версии Карателя, что задал Эннис: мир персонажа предельно реалистичен и жесток, супергероям здесь места нет, ещё до становления Карателем Кастла окружала смерть знакомых людей, он по-прежнему ветеран войны во Вьетнаме и на протяжении последних 30-ти лет борется с мировой преступностью, как мститель-одиночка. Серьёзное отличие между первой и второй MAX-сериями в том, что Эннис не использовал популярных персонажей Marvel в качестве противников Карателя, Аарон же наоборот, противопоставил герою нескольких очень известных злодеев издательства. Идею сделать центральным злодеем комикса MAX-версию Кингпина подсказал сценаристу главный редактор Punishermax, Аксель Алонсо. В качестве основы для сюжета серии Аарон решил использовать историю становления и падения Уилсона Фиска как криминального босса Кингпина.

Аарон видел свою миссию в том, чтобы достойно отправить Фрэнка Кастла на другой свет. «Достойно» в случае Карателя значило замучить его, сделать последние дни такими, словно мститель уже попал в Ад, превратить в изгоя и злодея даже для тех людей, которые верили в его спасительную миссию, столкнуть одновременно с кошмарами из настоящего и прошлого, уподобить загнанному зверю, сломать тело и сломить дух. И после всего этого позволить Карателю воспрянуть для битвы с самым последним врагом и умереть, обрести вечный покой после очень долгой войны.

Следуя идеям Энниса, используя богатую мифологию комиксов об оригинальном Фрэнке Кастле, Аарон написал собственную историю, серьёзную, жестокую, бескомпромиссную, в большей степени похожую на ТВ-сериал, чем популярную комиксную супергероику. Гораздо больше внимания сценарист уделил развитию сюжета, нежели экшну. Последний занимает не слишком много страниц выпусков, не порадует изобретательностью, также как Каратель не порадует читателя разнообразием способов убийств своих врагов. Возможно, сказались реализм мира и старость антигероя. Комикс имеет «привычку» свойственную ТВ-сериалам оставлять часть действия за кадром. Как правило, Каратель в Punishermax будет разбираться с большим количеством врагов, когда читатель этого не видит, чем разочарует любителей экшн-комиксов. Авторы специально старались свести к минимуму количество экшна на страницах, тот, что присутствует, во многом однообразен, а рисунок не всегда хорошо передаёт динамику боевых сцен.

Персонажи комикса в исполнении Диллона выглядят весьма специфично и в большинстве случаев похоже (мужчины на мужчин, женщины на женщин) благодаря телосложению и чертам лица. Но при этом художник отлично передаёт эмоции героев. Цвета в Punishermax в отличие от The Punisher Энниса не тёмные, а яркие, из-за чего вторая MAX-серия о герое внешне выглядит как продолжение истории оригинального Карателя из комиксов импринта Marvel Knights. Авторы предпочли, чтобы настроение задавало только содержание комиксов, а не их покраска.

 

Эннис, а потом и Аарон придерживались возможного реального возраста Карателя. Согласно информации на обложке The Punisher #44 герой родился 16 февраля 1950 года, тогда как в Punishermax #22 указано, что герой родился в 1947 году.

В The Punisher #19 сообщалось, что Каратель ведёт войну против преступности на протяжении 30 лет и за это время убил около 2000 человек.

Чтобы комиксы о Карателе под импринтом MAX не путали с другими комиксами о персонаже, к их названиям прибавляют слово «MAX». Серию Энниса The Punisher часто обозначают как также The Punisher MAX, а продолжение как The Punisher: Frank Castle MAX. Название серии Punishermax Аарона и Диллона часто пишут, как PunisherMAX и Punisher MAX, из-за чего может возникнуть путаница с серией Энниса.

 

В первой половине выпусков Punishermax следить за борьбой Карателя с преступностью не в пример интереснее как за её представителями. Сюжетная линия Кастла уступает линиям новых для MAX-вселенной персонажей. Т. к. образ Карателя на момент начала действия серии уже сложился, Аарон тратит достаточное количество страниц на раскрытие характеров новых злодеев, в то время как Фрэнк ведёт свою будничную войну с преступностью. Лишь во второй половине серии Фрэнк перетягивает внимание, когда сценарист сосредотачивается на его истории падения и очередного возвращения к борьбе.

Смерть Карателя в финале истории, предопределённая уже заранее в кабинетах Marvel Comics, событие довольно значимое. Конечно, Каратель к тому моменту, когда вышел последний номер Punishermax, не раз умирал в различных комиксах об альтернативных вселенных Marvel. Но именно длинная история жизни Карателя в мире MAX дала читателю возможность прочувствовать мир героя, понять его мотивы и желание сражаться с преступностью. Этот Фрэнк Кастл завоевал любовь читателей не меньшую, чем оригинал, и в отличие от него умер навсегда. Жизнь и смерть MAX-Карателя невозможно превратить в фарс бесконечными воскрешениями, как в оригинальной вселенной с супергероями. Кастл Энниса и Аарона умер по-настоящему, обрёл долгожданный покой в земле на кладбище рядом со своей семьёй.

Аарон взял карманную вселенную, где можно шутить над смертью, показать старуху в неглиже, как группа бомжей изнасиловала женщину, или ребенку перерезали горло, и снабдил этот жестокий бесчеловечный на первый взгляд мир трогательной, человеческой историей. Аарон заставил людей сопереживать Карателю, жестокому убийце и мстителю. Он представил Фрэнка не каким-то супергероем, а уставшим человеком с твёрдыми убеждениями, которые не давали ему остановить личную войну. Этот Каратель более человечен, чем даже оригинал, и поэтому его смерть важнее и трогательнее, чем вместе взятые смерти всех прочих Карателей. Когда Аарон писал в сценарии заключительного выпуска, что только так как в Punishermax Каратель мог умереть, он, конечно же, был неправ. Кастл умирал множеством способов, но именно так как у Аарона ему стоило умереть хотя бы раз, потому что такая смерть по-настоящему достойна мстителя по прозвищу Каратель.

Аарон написал достойный финал грандиозной войны Карателя – 22 выпуска, одна большая история, разбитая на небольшие части. В том, чтобы писать короткие сюжеты в рамках длинной истории, Аарон следовал примеру Энниса в The Punisher и создал четыре акта войны.

Кингпин / Kingpin (Punishermax #1–5)

Каратель уже почти 30 лет истребляет преступников и, несмотря на свой возраст, по-прежнему является для врагов трудной мишенью. Телохранитель Уилсон Фиск предлагает своему начальнику из мафии вместе с партнёрами по преступному бизнесу создать Кингпина, вымышленного «босса всех криминальных боссов» и сделать его приманкой для Карателя. Благодаря своему уму, воспользовавшись ресурсами мафии, Фиск из простого телохранителя и бывшего заключённого, превратился в одного из самых могущественных людей в преступном мире – Кингпина. Для того, чтобы воплотить свою фантазию в реальность, Фиску пришлось убить прежних боссов мафии и даже пожертвовать жизнью сына.

Каратель мог быть убит Фиском в самом первом выпуске Punishermax, но тогда бы у телохранителя не стало бы шанса стать криминальным авторитетом. Пока Уилсон «превращался» в Кингпина, Кастл сражался с Меннонитом, первым из особенных убийца в комиксе. Меннонит, бывший киллер мафии, был вынужден вернуться к старому ремеслу после того как принял новую веру. Фишка злодея в том, что он отказался от огнестрельного оружия и собирался убить Карателя рабочим инструментом – кувалдой. При этом Меннонит преследовал Кастла по Нью-Йорку на телеге, запряженной лошадью. Из-за характера злодея его схватка с Карателем выглядела скорее комично, чем серьёзно.

Одна из важнейших тем сюжета – отношение в семье. Каратель сражается с преступностью из мести за жизнь жены и детей, в то время как Фиск позволил мафии перерезать горло своего сына, иначе он не стал бы Кингпином. А чуть раньше Меннонит покинул больную жену и сыновей, чтобы убить Карателя по приказу мафии, но сам был убит мстителем. Все трое этих мужчин оказались беспомощны перед угрозами их семьям, и все трое подвели своих близких.

Сюжет проводит параллель между Кастлом и Фиском: оба убийцы и бывшие заключённые, оба связали жизнь со смертью и пожертвовали семьёй, чтобы обрести нового себя, первый стал Карателем, второй – Кингпином.

Меченый / Bullseye (Punishermax #6–11)

Оказавшись, на вершине криминальной пирамиды Уилсон Фиск даёт слабину. Получив власть, он настолько боится её потерять, что перестает выходить из нового дома, с помощью денег превращенного в почти непреступную крепость. Для убийства Карателя Кингпин нанимает сумасшедшего убийцу по прозвищу Меченый.

После того как первая попытка убить Кастла проваливается, Меченый решает, что для победы над Фрэнком, ему нужно понять мотивы и ход мыслей противника. Меченый перебирается в раскрытое убежище Карателя, носит футболку с черепом и даже начинает пленить семьи, чтобы инсценировать мирную жизнь Кастла, а потом и расстрел его семьи в парке.

Меченый оказывается серьёзным противником и заставляет Карателя нарушить «договор» с полицией. Мститель убивает продажного копа и тем самым восстанавливает против себя полицию, которая прежде «закрывала» на него глаза. Противостояние с Меченым и полицейскими Нью-Йорка заканчивается арестом Фрэнка.

В этой истории Кастл демонстрирует, насколько он бескомпромиссен. Он убивает копа, хотя понимает, что после этого полиция объявит ему войну. А в одной сцене Каратель стреляет в своего поставщика оружия за отказ продолжить сотрудничество. На то, что поставщик долгие годы помогал ему и имеет детей, Карателю было плевать. Если преступник бесполезен мстителю, то должен умереть.

Фрэнк / Frank (Punishermax #12–16)

Битва с Меченым сломала Карателя физически и духовно. Убийца всё же понял мотивы войны мстителя и в конце схватки повторил слова, которые Фрэнк сказал жене за мгновения до её смерти в парке. Эти слова заставляют Карателя усомниться ради чего вся его борьба. Ради мести за семью или потому что он не может жить без войны, и убийство родных стало лишь удобной возможностью начать новую после возвращения из Вьетнама?

Находясь в тюрьме, Фрэнк переосмысляет свою жизнь: вспоминает Вьетнам, возвращение домой к семье и роковой день в парке. А пока Кастл решает продолжать ли борьбу, враги в тюрьме и за её пределами строят планы по его убийству.

В разных комиксах Каратель не раз попадал в тюрьму и сбегал из неё. Действие самой первой серии о герое, The Punisher 1986 года, начиналось в тюрьме. В той серии он был молод, силён и внушал страх другим заключённым одним своим видом, в Punishermax всё наоборот: герой стар, устал от борьбы и заключённые быстро понимают, насколько он теперь уязвим, а старый друг Карателя отказывается помогать ему бежать.

Бездомный / Homeless (Punishermax #17–22)

Каратель всё же сбегает из тюрьмы, чтобы дать решающий бой Кингпину. Одна из тем сюжета – потеря нового дома и возвращение в дом старый к истокам своей истории для каждого из врагов, а его важнейшая тема – конец борьбы Карателя и её последствия. Сломленные, бездомные, одинокие сильные мужчины ставят точку в своём недолгом противостоянии. Каратель убивает Кингпина, а чуть позже от полученных ран умирает сам.

Финал показывает, казалось бы, тщетность подобной борьбы добра со злом. Бывший соратник уже мёртвого Карателя, Ник Фьюри пьёт за упокой души мстителя и рассуждает о бессмысленности его борьбы с преступностью. Герои могут сколько угодно защищать честных людей, истребляя злодеев, но на их место всегда будут приходить новые. А кто займёт место мёртвого героя? Одна из последних страниц даёт ответ на столь важный вопрос. Оказалось, после кончины Фрэнка, те самые честные люди, которых он защищал, решили, что после смерти Карателя обязаны сами себя защищать. Каратель умер, да здравствуют Каратели!

Смерть Карателя во вселенной MAX не была первой смертью персонажа в комиксах и вряд ли станет последней. В качестве доказательства вспомним ещё три истории, в которых он умирал. В выпуске The Punisher Kills The Marvel Universe 1995 года Каратель обрушил месть за смерть семьи на всех известных персонажей издательства. В конце истории остался лишь один, и это был сам Фрэнк. Гарт Эннис, который написал и этот сюжет, придумал для героя самый логичный выход в той ситуации. Каратель вытащил пистолет из кобуры и выстрелил себе в голову. Кстати, первую обложку для выпуска нарисовал Стив Диллон.В 2007 году в Marvel Zombies vs. The Army of Darkness #2 во время зомби-апокалипсиса Фрэнк Кастл выступил против инфицированных суперзлодеев, но переоценил свои карательные способности, был укушен врагами и стал зомби наряду с большинством сверхлюдей этой альтернативной вселенной. Будучи мёртвым и голодным, он отправился на поиски пищи с другими суперзомби и в заключительном, пятом, выпуске мини-серии даже перекусил Алой ведьмой. В 2015 году в The Punisher #20 оригинальный Каратель скончался от полученных ран после перестрелки с террористами из группы Чёрный рассвет. Покарать кого-то в последний раз главный Фрэнк Кастл успел за несколько секунд до того, как погибла основная вселенная Marvel Comics, в которой он так долго убивал.