Epic Doom Metal – малоизвестный суб-стиль, достигший пика популярности в середине девяностых и практически забытый сегодня. Говоря о нем, знатоки чаще всего называют три группы. Первая – шведы Candlemass, стоявшие у истоков Doom’a как такового. Их дебютный альбом Epicus Doomicus Metallicus и дал название суб-стилю. Вторая – американцы Solitude Aeternus, уверенно показавшие, что можно смешивать дум и хэви и при этом не подражать Black Sabbath. И наконец третья – британцы Solstice, формация с непростой судьбой, о которой и пойдет речь в этой статье.

 

Solstice трудно назвать пионерами стиля. Группа образовалась в начале девяностых, когда лавры первооткрывателей epic doom уже фактически были розданы. В 1992-м, когда было записано первое демо группы, у Candlemass вышло уже пять альбомов, а у Solitude Aeternus – два.  Но Solstice все же привлекла  себе внимание – скорее не настоящими делами, а прошлыми.

Дело в том, что группа была основана человеком довольно известным на металлической сцене Британии. Ричард Уолкер во второй половине восьмидесятых отметился в качестве вокалиста Sore Throat – в последствие культовой грайнд-кор формации, по сути – предтечи стиля нойз-кор, которая фигарила пятнадцатиминутные альбомы на сорок песен раньше этих ваших Anal Cunt, бескомпромисные настолько, что считали (в 1988-м!) Napalm Death – коммерциализировавшимися попсовиками. Все члены проекта в последствии заняли заметное местно в метал-индустрии, а барабанщик, в частности, прославился тем, что основал великую и ужасную Peaceville Rec.

Уолкер тоже был парнем активным и еще до распада Sore Throat принимал участие в целой пачке проектов, не только панк, но и хэви-метал направленности. Решение полностью переключиться на собственный дум-проект Solstice было неожиданным – тем более что там он решил попробовать себя в качестве гитариста и композитора. Первые две демо-записи группы оказались довольно неплохими, хотя в них чувствовалось сильное влияние тех же Candlemass. Это был фактически традиционный дум, неторопливый, размеренный, в меру тягучий, с мелодическими соло-партиями. Группу взял под крыло местный лейбл Candlelight Records, на котором в 1994-м вышел первый альбом группы «Lammentations». Альбом вышел весьма неплохим, а последовавшие в поддержку альбома совместные европейские туры с Count Raven и Anathema окончательно закрепили положение команды.

Несмотря на успех, состав команды менялся довольно часто. И нельзя сказать, что это было целиком негативное явление. Например, через группу прошел гитарист Джиан Пайрз, более известный как гитарист и композитор раннего периода Cradle of Filth. Поучаствовали в Solstice и другие вполне значимые персоны британской метал-сцены.

Сотрудничество с Candlelight оказалось непродолжительным – следующий релиз, ЕР Halcyon в 1996-м группа выпустила на небольшом лейбле Black Tears. По большому счету этот диск полноценным релизом назвать было нельзя: по большей части это были перезаписанные песни из предыдущего альбома и демо-записей. Ранее не записанными были всего три трека, один из которых был вступительным монологом, второй – клавишным инструменталом и только третий – «To Ride with Tyr» – полноценной песней. При этом ЕР отличался заметно лучшим качеством записи по сравнению с предыдущим релизом. Фанаты возлагали на группу большие надежды, но из-за частых смен состава Solstice впала в спячку, сведя концертную активность к минимуму.

 Группа дала о себе знать, выпустив в 1997 трехпесенное репетиционное демо. Все три песни были новыми и даже в подвально-репетиционном исполнении звучали весьма впечатляюще. В результате, заручившись поддержкой Misanthropy Records, группа записала и выпустила в 1998-м году свой второй полноформатник – «The New Dark Age».

Название, как и вступительный монолог были цитатами «Зова Ктулху» Г. Ф. Лавкрафта:

«Проявлением наибольшего милосердия в нашем мире является, на мой взгляд, неспособность человеческого разума связать воедино все, что этот мир в себя включает. Мы живем на тихом островке невежества посреди темного моря бесконечности, и нам вовсе не следует плавать на далекие расстояния. Науки, каждая из которых тянет в своем направлении, до сих пор причиняли нам мало вреда; однако настанет день и объединение разрозненных доселе обрывков знания откроет перед нами такие ужасающие виды реальной действительности, что мы либо потеряем рассудок от увиденного, либо постараемся скрыться от этого губительного просветления в покое и безопасности нового средневековья.»

Мифы Ктулху пропитывают лирику этого альбома полностью, и, несмотря на то, что в текстах практически нет прямых упоминаний Лавкрафтовского пантеона, этот альбом без сомнения является одной из лучших музыкальных воплощений творчества Говарда нашего Филлипса. Альбом, сохранив в себе узнаваемые doom-черты предыдущих релизов, сделал серьезный шаг в сторону традиционного британского хэви, при этом не просто смешав два эти стиля, а соединив. При этом в музыкальном плане родилось нечто совершенно новое, как по музыкальным решениям, так и по атмосфере и настроению. Непередаваемый, самобытный вокал Морриса Инграмма и великолепные сольные партии Хамиша Хамильтона Гленкросса придавали музыке совершенно особое настроение возвышенной печали и потустороннего страха, а мощные гитарные риффы создавали мелодическому полотну мрачный, монолитный фундамент. Композиционная структура альбома на мой взгляд до сих пор должна изучаться метал музыкантами – потому что именно так должно составлять полноформатные альбомы. Беда многих doom-релизов в излишней затянутости и монотонности, которая в конце концов начинает утомлять слушателя. «New Dark Age» слушается на одном дыхании, не отпуская ни на секунду. Длинные, эпические полотна чередуются с относительно короткими инструментальными интерлюдиями, напряженные боевики сменяются отстраненно меланхоличными полетами. Звуковая насыщенность плавно переходит к минимализму, почти звенящей в ушах пустоте. Ярким примером тут будет предваряющая последние боевики вещь «The keep», где Инграм в течение двух минут поет на фоне одних только завываний ветра – и это настолько органично вплетено в общую композицию, что слушается с восторгом.

Альбом был великолепен с первой до последней ноты. С его распространением группа обрела фактически культовый статус… но снова столкнулась с проблемами в составе и в 2002-м объявила о своем распаде. Уолкер, еще до выхода основавший свой собственный лейбл Myskatonic Foundation, переключился на издательско-продюсерскую работу.

На этом история группы могла бы закончиться – на рок-сцене встречались культовые формации и более быстротечные. История знала много групп, которые смогли родить всего один по-настоящему сильный альбом – или даже всего одну песню. Solstice бы просто пополнила их когорту… но в 2007-м Уолкер объявил о реанимации проекта. Само собой, от «золотого» состава в группе остался только сам Рич. Его же убедил возродить группу гитарист локально известного йоркширского дум-дуэта Lamp of Thoth Эндрю Виттейкер. С остальными участниками (традиционно) возникли трудности – люди приходили и уходили, группа в основном давала концерты, выпускала и перевыпускала старые вещи в различных сборника и форматах. Возрождение культа вполне могло оказаться пустышкой.

Вообще, феномен массовых реюнионов некогда значимых команд метал-сцены – отдельная тема для разговора. В первой декаде двадцать первого века целая плеяда «нержавеющих» формаций вынырнула из небытия, порадовав фанатов кто новыми релизами, а кто – просто концертами. Всему виной интернет – с развитием информационного поля и музыкально пиратства (да-да, не вопреки, а благодаря), группы до того тиражировавшиеся максимум в десять тысяч копий на альбом, вдруг стали доступны миллионам слушателей. И популярность их вдруг, как бы сама по себе, вышла на новый виток. Плюс к тому, сильно снизился «входной барьер» - стала в разы дешевле студийная запись, всемирная сеть позволила легко организовывать концерты и турне в соседних государствах. Solstice просто стал одной из многих попыток «второй раз войти в одну и ту же реку».

В период с 2007-го по 2013-й ничего интересного группа на суд слушателя не представила. Наверное, было неплохо слушать вещи с New Dark Age вживую, но, учитывая, что исполняли их фактически другие люди, это было где-то на уровне посещения концерта местечковой кавер-банды.

Но в 2013-м  было записан и выпущен первый целиком оригинальный диск Solstice за десять лет – EP Death’s Crown is Victory. Группа записала и выпустила пластинку собственными силами, не прибегая к помощи лейблов. К тому времени даже Уолкеровский Myskatonic Foundation был давно и окончательно мертв – так что диск дистрибьюировался через интернет-сервис bandcamp, а так же небольшим тиражом продавался на концертах.

«Death’s Crown…» предсказуемо сравнивали с «New Dark Age» и так же предсказуемо признавали свежий релиз более слабым. На мой взгляд, успех альбома 1998-го года был скорее плодом невероятной случайности, чем плодом долгого и кропотливого труда. В постоянном калейдоскопе изменений состава, каким-то чудом в группе собрались именно те люди, которые смогли объединить усилия и достичь неожиданного для себя резонанса. В «Death’s Crown…» слагаемые кажутся идентичными, но их сумма… Это скорее повторение «Halcyon» - такой же маленький, крепкий релиз, впрочем, не представляющий собой ничего выдающегося. Вокал ирландца Пола Томаса Кина, неплох, местами даже отличен, но до льдистой, трепетной меланхолии Инграмма, ему, увы, очень далеко – равно как и сольным партиям Виттейкера до аскетично-пронзительной мелодики сотканной его предшественником. В целом же, стилистика свежего релиза так же претерпела изменения – в нем стало еще больше от британского хэви, нежели от дум-метала. Теперь это скорее среднетемповый хэви с элементами дума.

Ричард Уолкер анонсировал Death’s Crown… как первый из триптиха мини-альбомов, знаменующих новый этап творчества группы. В декабре 2014-го в блоге группы и на их странице в bandcamp появился анонс и промо-запись титульной вещи второго ЕР – «White Horse Hill».

Тематика релиза построена вокруг 110-ти метрового мегалитического изображения лошади на известняковом холме у местечка Уффингтон в Оксфордшире, созданного, по оценке геологов не позже десятого века до нашей эры. «Холм Белой Лошади» выдержан в ключе предыдущего релиза. Ранее была представлена еще одна композиция – «For All and for None», которая, по словам Уолкера звучала «радикально по-новому», но сейчас ее на странице группы нет. Как нет и точного срока выхода нового ЕР. Британцы снова погрузились в привычное для себя полулетаргическое состояние. Когда они выйдут из него и стоит ли им вообще это делать –трудно сказать.

Solstice являет собой знаковое явление в металле как таковом. Всего одним альбом они сумели поставить себя в один ряд не только с признанными мастерами стиля Doom, но и породить нечто, выходящее за рамки стиля. Наивно и даже глупо ждать от них чего-то даже просто сравнимого. Даже больше – не стоит даже пытаться слушать новые их вещи, как некую реинкарнацию старых. Но иметь «The New Dark Age» в своей фонотеке должен каждый ценитель дума, хэви, Лавкрафта и темной фэнтези-эпики.