Африка — огромный континент, где сплетаются египетская, арабская и европейская культуры. При этом настоящая «черная» Африка начинается только южнее пустыни Сахара. Саванны и джунгли центральной части континента избежали сильного влияния с севера и сохранили свою древнюю религию и традиционную культуру. В этих местах колдовство и магия никогда не теряли своей власти над душами людей. Куда бы вы ни направились, — в Конго, Уганду, Гану или Анголу, — всюду царит вера в духов и силу умерших. Жители центральной Африки, в отличие от европейцев, не разделяют мир на естественный и потусторонний — четкой границы просто нет. Духи бродят среди людей, а мужчина, сидящий за соседним столиком в баре, может оказаться мертвецом. Характер мышления сегодняшних африканцев напоминает нам о европейском Средневековье, когда ведьмы собирались на шабаш в лесных чащах, а вредоносные духи могли похитить неосторожного путника. Днем африканцы — набожные христиане или истовые последователи ислама, но ночью здесь правят колдуны вуду и зловещие тайные общества.

Охотничьи союзы и тайные общества

Советский этнограф В.Р. Арсеньев, присутствовавший в 1972 году на праздновании дня независимости в Бамако, столице республики Мали, был поражен увиденным. Во время военного парада, после смотра войск регулярной армии, по улицам, мимо президентской трибуны, прошла толпа странно одетых людей. В ритме, задаваемом металлическими трещотками, под звуки выстрелов, перед правительством предстали члены местного «общества охотников». Считается, что «дети леса», как они сами себя называют, наделены магической силой, и Арсеньев совсем не случайно пишет об огромном уважении, которое глава государства выразил этим людям. Местные жители были в еще большем восторге. По городу ходили слухи, что охотники «выстрелом в воздух, не целясь, подбили какую-то птицу, ударом руки об асфальт исторгли воду, другим ударом — разожгли костер. В дырявом котле птица была мгновенно сварена и преподнесена главе государства».

Такое отношение показывает, насколько важна для Африки сила традиции. Даже президенту страны приходится считаться с местными «обществами». И если полулегальная организация «охотников» имеет такое огромное влияние, то что уж говорить о скрытых братствах, действующих под покровом ночи. В Экваториальной Африке существуют тайные общества людей-львов, людей-крокодилов, людей-змей, но самыми зловещими и опасными считаются люди-леопарды.

В тех местах, где от когтей настоящих леопардов ежедневно гибнут люди, трудно отличить ритуальное убийство от последствий нападения реального хищника. Поэтому европейцы узнали о существовании этой организации сравнительно недавно. Первыми письменными свидетельствами можно считать записи Уильяма Финча, посетившего Сьерра-Леоне в августе 1607 года. Он говорит о свирепом народе, населявшем побережье. Совершая охотничьи вылазки, аборигены одевались в шкуры леопардов и захватывали людей, чтобы принести их в жертву духу хищника. Финч упоминает о частых случаях людоедства во время подобных церемоний. Интересные документы сохранились в архивах Сьерра-Леоне. Они относятся к 1854 году и рассказывают о сожжении в городке Порт-Локо местного жителя, обвиняемого в колдовстве и в том, что он, превращаясь в леопарда, нападал на соплеменников.

По-настоящему колониальная администрация столкнулась с людьми-леопардами только в 1891 году. Точнее, чиновники, не подозревавшие о масштабах действий тайного общества, стали свидетелями самосуда, который устроил местный князь, управлявший обширной территорией, населенной народом Менде. Обеспокоенный десятками убийств и жалобами местных жителей на нападения леопардов-каннибалов, он собрал несколько сотен подозреваемых в оборотничестве для проведения священного обряда Тонго. Во время него колдуны должны были выявить виновных в связи с тайным обществом людей-леопардов. В результате недалеко от города Бого было заживо сожжено около восьмидесяти туземцев, в том числе вожди и старейшины нескольких местных племен. Британские власти были в шоке. Колониальный инспектор Олдридж, побывавший на месте самосуда, писал, что увидел останки человеческих тел и кучу обгоревших костей более метра в высоту. Правительство не могло спокойно смотреть на такое беззаконие, и 5 мая 1892 года ритуал Тонго был запрещен. С этого момента всех его участников ждала высылка из страны или тюрьма каторжного режима.

Кровавая волна убийств

Разумный, на первый взгляд, запрет привел к неожиданным результатам. Как только страх перед ритуальным испытанием Тонго прошел, нападения людей-леопардов возобновились и приобрели угрожающий размах. К 1895 году десятки людей стали жертвами убийц в пятнистых шкурах не только в Сьерра-Леоне, но и в соседней Либерии. В том же году английская администрация ввела уголовное наказание за участие в тайном обществе. Под запрет также попали символы людей-леопардов. С этого момента любой, попавшийся на хранении плаща из шкуры леопарда, ритуального ножа с тремя лезвиями или сумки-талисмана, называемого «Борфима», подлежал немедленному аресту.

В 1907 году англичане задержали одного из уважаемых племенных вождей. В его хижине обнаружили неопровержимые доказательства причастности к обществу людей-леопардов. Под нажимом полицейских вождь сознался в нескольких убийствах и в том числе в ритуальном убийстве собственного сына. Он же выдал имена тридцати сообщников, но было уже поздно. К этому моменту паника охватила всю территорию. В опасности оказались все: дети, мужчины, женщины и старики. Убийства совершались средь бела дня в самых оживленных и людных местах. Распоясавшиеся фанатики, словно насмехаясь над преследователями, растерзали женщину прямо в полицейском участке. Многие вожди и старейшины не покидали своих домов без усиленной охраны.

История приняла нешуточный оборот, и англичанам пришлось устраивать облавы на людей-леопардов с участием армейских частей. Отчаянная борьба с тайным обществом длилась около семи лет, и только 16 декабря 1912 года в городке Гбангбама состоялся грандиозный судебный процесс. Председательствовал на нем главный судья Золотого Берега, сэр Уильям Брэндфорд Гриффит, носивший звание британского рыцаря с 1898 года. Участие прославленного юриста в разбирательствах лишний раз доказывает всю серьезность, с которой власти относились к делу.

Суд проходил в большом здании, специально возведенном для этой цели. Подозреваемых было так много, что для их содержания пришлось выстроить целую деревню, а охрану поручить военной полиции. Однако все меры предосторожности мало помогали, и над африканским бушем витал мистический ужас. Словно подтверждая свою кровную связь с побратимами, вокруг здания суда начали бродить настоящие леопарды. Нескольких хищников пристрелили буквально в сотне метров от деревни. Местные жители пребывали в страхе, а члены общества леопардов давали тем временем шокирующие показания. Они признались в сотнях убийств, в каннибализме, раскрыли тайные знаки и приветствия, принятые в обществе, описали правила посвящения новых членов.

Священники-леопарды и новые жертвы

Судебный процесс завершился только 15 мая 1913 года, и за время его проведения всплыли улики, которые указывали на причастность к обществу леопардов самых высокопоставленных представителей местной администрации. Полиция находила сумки «Борфима» в домах вождей и старейшин. На скамье подсудимых оказалось даже несколько влиятельных негритянских проповедников, связанных с протестантской церковью. Одним из них оказался Даниэль Уилберфорс, уроженец острова Шербро. Сын вождя, получивший образование в США, он принял за океаном духовный сан пастора, но не смог отказаться от зова крови. Вернувшись в Сьерра-Леоне, Уилберфорс пошел по стопам отца, став вождем. Именно с этого момента, в период с 1899 по 1905 год, в его владениях резко возросло число нападений леопардов. Полиции уже тогда удалось собрать неопровержимые улики, но Даниэль нанял лучших адвокатов и отделался высылкой из страны. Известно, что Уилберфорс после этого сосредоточился на миссионерской деятельности и весьма успешно гастролировал с проповедями по всей Европе. В Англии священник-леопард обзавелся богатыми друзьями и даже был представлен британскому парламенту. Собрав приличную сумму денег, он вернулся проповедовать на родину и в 1912 году снова угодил на скамью подсудимых по тем же обвинениям. Колониальные чиновники были в замешательстве.

Они не могли понять: как этот видный проповедник, прекрасно знакомый с классической литературой и музыкой, мог участвовать в кровавых обрядах людоедов. Уилберфорсу вновь удалось избежать наказания. Несмотря на собранные доказательства, он проходил по делу как свидетель и после процесса спокойно отправился проповедовать в соседнюю Либерию. Другие его сообщники, сумевшие избежать тюрьмы и повешения, предпочли переселиться в соседние страны. В Сьерра-Леоне обществу леопардов был нанесен серьезный урон, но в Конго, Либерии, Камеруне и Гане на протяжении всего XX века периодически вспыхивали настоящие эпидемии ритуальных убийств. Зачастую они оставались совершенно безнаказанными, ведь «леопардам» покровительствовали местные принцы, члены правительств и племенные вожди.

Американский дантист Гарри Райт, путешествовавший в 1935 году по французской Дагомее (территория нынешнего Бенина), упоминает в своих дневниках о встрече с местным принцем Ахо, который, несомненно, принадлежал к обществу людей-леопардов и даже не скрывал этого. Райт пишет: «При входе в дом (принца) нас встретил вырезанный на деревянной панели барельеф леопарда — напоминание о том, что дом принадлежит секретному „союзу леопарда”, обрядовые церемонии которого относятся к числу самых зловещих в Африке». Поразительно то, что колониальные власти, прекрасно зная о тайной жизни Ахо, терпели его за безграничный авторитет, которым он пользовался у туземцев. По словам Райта, принц, получивший прекрасное образование в Европе, «установил тесные связи с высшими чиновниками французской колониальной администрации» и пользовался в своем кантоне полной свободой действия.

Гарри Райт настолько вошел в доверие местного правителя, что первым из белых был допущен на церемонии «танцев леопарда». Конечно, ему не показывали ритуалов человеческих жертвоприношений, но ему хватило увиденного. Описывая церемонию, практичный американец признает, что был свидетелем непонятного явления — под бой барабанов, пение жрецов и танцы обнаженных девушек, на поляне, где проводился ритуал, действительно появились настоящие леопарды. Они некоторое время находились среди людей, не причиняя им вреда. Такие отношения между зверем и человеком доказывают присутствие между ними некоей непостижимой, сверхъестественной связи. Гарри Райт пишет: «Барабан снова стал бить громко и быстро. И вдруг мне показалось, что глаза у меня сейчас вылезут на лоб: сразу за танцующей девушкой, на границе мерцающего света, я увидел тень животного; я не успел выразить своего удивления, как передо мной появился взрослый сильный леопард. Это могло быть моим воображением. Если так, то значит, я обладал большим воображением, чем считал раньше. Еще два леопарда появились позади девушки. Они величественно прошли через поляну и, все трое, исчезли в тени деревьев». Путешественник утверждал, что леопарды не приходили из джунглей, они будто возникли из ниоткуда, прямо посреди поляны, что и вызывало его замешательство.

«Леопарды» выходят из тени

Какими бы статусом и обаянием ни обладали вожди «общества леопардов», его члены продолжали оставаться кровавыми убийцами. В течении одного только 1935 года в Бельгийском Конго было обнаружено более двухсот изуродованных тел, а в 1946 году такой же кошмар начался в Нигерии. Полицейские осмотрели около сотни трупов со следами нападений леопардов и пришли к выводу, что в большинстве случаев это дело рук человека. Власти страны ввели комендантский час, улицы патрулировали армейские отряды, но «оборотни» оставались неуловимы. «Леопарды» не боялись ничего и убивали полицейских и местных чиновников. В Нигерии началась настоящая война с тайным обществом. В результате долгих поисков удалось арестовать несколько сотен подозреваемых, но против большинства не нашлось достаточных улик. К повешению было приговорено всего восемнадцать человек, и тут восстало местное население. К удивлению властей, простые люди не желали смерти «леопардам». Они были настолько запуганы членами общества, что считали: следом за казнью неминуемо последует месть духа леопарда. Приговоренных все равно повесили, а поутру рядом с местом казни обнаружили восемнадцать мертвых леопардов, что стало для аборигенов лишним доказательством мистической связи между хищниками и людьми, которые были их побратимами.

В XXI веке ситуация в Центральной Африке совсем не изменилась. В городах и поселках все так же происходят ритуальные убийства, но население предпочитает молчать. Ведь слово «традиция» здесь не пустой звук, а древним духам нужна пища, и лучше кормить их человеческой плотью.