Имя Уоррена Эллиса хорошо известно в мире ценителей графических романов. На пороге XXI века сценарист громко заявил о себе, создав серию комиксов «Трансметрополитен». В антураже киберпанка он обыграл модные философские идеи трансгуманизма, вывернув наружу всю изнанку нарождающегося цифрового мира. Затем у мастера вышло несколько знаковых работ, связанных с супергеройскими сериями. Поэтому ценителям Эллис запомнился прежде всего отменной постановкой боевых сцен и стремительным развитием сюжета, характерным для всех его ранних работ. Но к 2015 году Эллис заметно повзрослел в творческом плане и неожиданно решился на создание «Деревьев» — графического романа в жанре социальной фантастики.

Результат эксперимента получился неоднозначным, и комикс «Деревья» был встречен фанатами со смешанными чувствами. Многим явно не хватало привычного экшена, а в одной из рецензий проскочило нелицеприятное определение — «сухостой».

Действительно, «Деревья» — совсем не боевик. Это тягучая мрачная история, оставляющая ощущение фатальной безысходности. Эллис неспешно размышляет о месте человека во Вселенной и через освещение локальных социальных проблем старается выйти на глобальный и даже космический уровень. Созданию общего депрессивного настроя немало способствуют иллюстрации Джейсона Говарда. Эллис дал художнику достаточно места, чтобы тот мог вволю разгуляться. Многие страницы комикса лишены привычных словесных баблов и представляют собой полномасштабные пейзажные зарисовки, исполненные мрачной эстетики. Они удачно обрамляют смысловые посылы сценариста, заставляя ощущать холодок липкого страха и мурашки, бегущие по спине.

Комикс показывает общество недалекого будущего в тот момент, когда первый контакт с инопланетянами уже состоялся. Но он произошел совершенно иначе, чем предполагали энтузиасты-уфологи. Не было вторжения безумных марсианских монстров или появления милых говорящих котиков. Согласно сюжету, десять лет назад в разных частях Земли приземлились корабли пришельцев, похожие на исполинские столбы или гигантские футуристические башни. Надежды людей не оправдались — братья по разуму не спешили выходить на связь. Инопланетные столбы, прозванные «деревьями», не проявляли никакой активности, разве что при посадке они разрушили несколько городов, да изредка сливали на головы людей светящиеся токсичные отходы. Военные, почуяв угрозу, как водится, решили действовать радикально и просто уничтожить «деревья». Но гости из космоса позаботились о защите. Оказалось, что возле «деревьев» отказывает и ядерное, и бактериологическое оружие. С тех пор космические гости так и стояли, оказывая малозаметное, но вполне ощутимое влияние на жизни людей. Где-то они изменили условия в экосистеме и направление ветров. В других местах горожане бежали, оставив свои дома, или, наоборот, пришли к «деревьям», связывая с ними самые смелые надежды. Поначалу кажется, что фантастический элемент в комиксе является лишь канвой для основных сюжетных линий. И «деревья» нужны Эллису только в качестве темных декораций, транслирующих гнетущую тревогу. Но все не так просто.

В первом томе по воле Уоррена Эллиса причудливым образом переплетаются пять сюжетных линий, на первый взгляд, никак не связанных между собой. Книга открывается историей коррумпированного кандидата в мэры Нью-Йорка. В городе некогда приземлилось «дерево», после чего Манхэттен оказался затоплен и пришел в запустение. Инфраструктура могучего мегаполиса постепенно рушится, а на улицах заправляют бандитские группировки. У кандидата есть некие тайные планы, но Эллис не спешит их раскрывать, отложив развитие сюжетной линии до второго тома.

На другом конце света китайское правительство создает вокруг «дерева» специальную культурную зону. В городе Шу, отгороженном от остального Китая глухой стеной, процветает свобода, вершатся творческие эксперименты, царит дух неформального общения. В эту продвинутую коммуну, чем-то напоминающую поселение хиппи, приезжает Тянь Ченлэй, начинающий художник из глухой провинции. На фоне застывших культурных традиций родной деревни шумная жизнь города Шу выглядит бурной и немного безумной. Парень тяжело адаптируется к местным условиям, пока не встречает свою первую любовь, девушку-трансгендера по имени Джэнь. Привычный мир для Тяня стремительно рушится, и он пытается найти себя в новой реальности. Душа молодого человека раскрывается, и он стремится к неведомому. Но сможет ли он обрести счастье — большой вопрос, ведь власти не дремлют, эксперимент могут закрыть в любой момент.

Показательно, что, эксплуатируя набившую оскомину тему ЛГБТ, Эллис не перегибает палку. Скорее он выносит проблему самоидентификации с чисто гендерного на общечеловеческий уровень. Автор показывает духовные метания героя и его стремление выйти за рамки жестких моральных установок, принятых в тоталитарном обществе.

Единственная линия сюжета, непосредственно связанная с «деревьями», повествует о членах научной экспедиции, разбившей лагерь под сенью «дерева» на острове Шпицберген. Описание серых будней станции сменяется мрачными арктическими пейзажами. Изломанный рельеф и белые медведи выступают в качестве обрамления для истории о черных маках, неожиданно проросших рядом с «деревом». Дотошный и упрямый доктор Марш стремится во что бы то ни стало разобраться в ситуации. Ради серьезного открытия он готов поставить на карту жизни своих коллег, что в итоге приводит к большой катастрофе. «Дерево», наконец, пробуждается, показывая свою скрытую сущность. И эта сущность поистине ужасна.

В новелле Эллис говорит о сложностях межличностных отношений, помещая героев в замкнутое пространство станции. Кроме этого, сценарист размышляет о том, стоят ли научные открытия, пускай даже самые важные, угробленных жизней коллег и товарищей.

Дальше мы неожиданно оказываемся в небольшом городке Чефалу, что раскинулся вокруг живописной бухты на берегу Средиземного моря. Здесь в тени громадного «дерева» разворачивается маленькая человеческая драма. Из некогда процветающего города, испугавшись соседства с «деревом», сбежали все, у кого хватило денег на переезд. Даже пресловутая сицилийская мафия покинула Чефалу.

Подружка местного босса неонацистской группировки встречает странного старика-профессора, изучающего влияние «деревьев» на местную экономику. Профессор с темным прошлым, живущий в заброшенном особняке чернокнижника Алистера Кроули, — фигура поистине загадочная. Он берется обучить девушку, как выйти из-под влияния жестокого, но туповатого дружка, и самой встать во главе организации. Эллис скрывает множество аллюзий и прямых отсылок в простоватой на первый взгляд истории. Например, имя девушки Элигия (предполагаю, что в оригинале было Элегия) отсылает к грустному траурному напеву, подобно которому развивалась ее судьба. Изнасилованная в тринадцатилетнем возрасте, Элигия всю жизнь находится под властью сильных мужчин и страстно желает освободиться от их тирании. Профессор — хороший учитель, поэтому вскоре роли меняются: юная девушка сама становится безжалостным и опасным манипулятором, играющим мужскими судьбами. Эллис словно задается вопросом, насколько оправданны бездумная эмансипация и инфернальный феминизм, делающий из женщины маленькое чудовище.

Еще одна драма разворачивается на побережье Африки. Здесь «дерево» приземлилось на границе между Сомали и Пунтлендом. Мало того, что оно оказалось самым маленьким в мире, так еще и изменило экологическую обстановку в регионе, дав доступ Пунтленду к богатым залежам нефти. Экономика же Сомали, наоборот, понесла немалый урон. «Дерево» перенаправило водные потоки, в стране свирепствует постоянная засуха, а соседи при этом только богатеют. Президент Сомали Рахим Калеб не может смириться с происходящим и негодует. Он, утонченный эстет и авторитетный экономист, получивший образование в Европе, пользующийся уважением на Западе, не может ничего противопоставить изменениям окружающей среды. Подданные с презрением называют его «нищим президентом», и Калеб решается развязать войну с Пунтлендом, чтобы завладеть природными ресурсами.

Такое не раз повторялось в Африке, и Эллис показывает ситуацию, когда местный лидер, которого превозносят в Европе как умного политика и поборника демократии, на деле оказывается диким тираном. Вероятно, европейцев волнуют процессы, происходящие на черном континенте, и Эллис отыгрывает актуальную повестку.

Во втором томе настроение и ход повествования резко меняются. На первый план выходят две сюжетные линии, а остальные неожиданно и резко обрываются. Эллис не щадит своих героев, и читателям не раз придется столкнуться с их гибелью. До финала развиваются истории коррумпированного мэра Нью-Йорка, стремящегося занять свой пост только ради сведения личных счетов и мести давним врагам, и рассказ об участнице экспедиции на Шпицберген, нанятой британским правительством для научных исследований на Оркнеях. Наибольший интерес вызывает поставленный Эллисом вопрос: необходимо ли правительству предавать огласке сведения о возможности глобальной катастрофы или, напротив, умолчать о пугающих тенденциях? Катастрофа может и не произойти, а удержать людей от паники очень сложно.

Если оценивать в целом, то история вышла неровной и фрагментарной. Ритм повествования скачет, а сюжет норовит развалиться на части. Линии некоторых героев оборваны столь резко, что впору задаться вопросами: а зачем они были нужны? Неужели только для отработки социальной повестки? Создается впечатление, что Эллис указывает на проблему, но ему нечего сказать по ее существу. Несколько странными выглядят стилистические различия между первым и вторым томом: они создают диссонанс. Однако надо отдать Эллису должное: он смог довести повествование до логического финала. Несомненным плюсом «Деревьев» стала мрачная, гнетущая атмосфера, которую удалось создать сценаристу и иллюстратору. И да, иллюстрации Джейсона Говарда действительно хороши.