Барт смотрел на рыжего полосатого кота, сидевшего на бордюре напротив дома. За котом Барт наблюдал уже несколько дней. Кот глазел на него из-за пожарного гидранта. О коте Барт обмолвился в разговоре с миссис Кейфер, соседкой. Та тоже видела гулявшего неподалеку полосатика. Это несколько успокоило Барта. Уж если она заметила кота — значит, он точно реален, поэтому никаких таблеток или визитов в больницу.

Живот Барта заурчал: пора готовить ужин. Входную дверь Барт держал нараспашку, чтобы южный ветерок проникал в квартирку. Проветривание не повредит. А поскольку в одной комнате умещались кухня, столовая, гостиная, то Барт не переживал, что кто-то проникнет в дом незамеченным.

В пятницу Барт по традиции радовал себя замороженным ужином фирмы Swanson. Он достал курицу из холодильника, снял упаковку и отправил в духовку. Барт хотел было вернуться на крыльцо, но, повернувшись, опешил: у ног сидел кот.

— Привет, — сказал Барт. — Ты что тут забыл? Тебя никто не приглашал.

Кот моргнул, пошевелил усами и облизнулся. Барт обошел его, но кот поплелся следом. Едва Барт присел на стул на крыльце, как полосатик плюхнулся у ног и уставился на него.

— Говорю же, нет для тебя ничего. Выглядишь ты нормально. Может, вернешься к своему хозяину?

— Нет у меня хозяина, — откликнулся низкий голос.

Барт осмотрелся в поисках источника звука. Никого не увидел, только кот сидел у ног, шевеля усами.

— Это ты сказал?

— Нет, — пошевелил мордашкой кот. — Это моя чревовещательная кукла.

Он расправил хвост трубой над головой. Кончик немного загибался, словно крюк.

— У нас тут настоящий клоун, а? — голос кота звучал как мультяшный.

— Кажется, придется принять таблетки пораньше, — ответил коту Барт. — По ходу, перестали действовать.

— Не перестали. Я настолько же реален, как и ты. Погладь и убедись.

Барт потянулся и дотронулся до шерстки. Кот замурчал и потерся о Бартову ногу. Барт, осознав, что перед ним говорящий полосатик, внезапно выпрямился.

— Чего ты от меня хочешь?

— Прямо сейчас я хочу есть, — уставился на него кот.

— Нету у меня кошачьего корма.

— Так шуруй в магазин. Банка «Фрискиса» стоит-то всего 33 цента.

— Ну, если пойду сейчас, ужин сгорит.

— Так шуруй после ужина. Я подожду на диване. — Полосатый метнулся к двери, помахивая хвостом. — Зови меня Геркулес, — обернулся он.

Споткнувшись в темноте, Барт уронил сумки из Dollar General на стол. [Dollar General – американская сеть универсальных магазинов. Позиционируется как продавец недорогих товаров для повседневных нужд. — прим.пер.] Он щелкнул переключателем, и флуоресцентные лампы ожили с мурлыкающим звуком.

— Принес? — прогудел Геркулес из-за спины.

— Тьфу, напугал, — подпрыгнул Барт.

— Принес?

— Естественно. Все, как ты хотел.

— Отлично, а теперь вытащи куриный и покорми меня.

Порывшись в сумке, Барт нашел банку корма с нужным вкусом. Геркулес снова замурчал и потерся о ногу. Барт вывалил полбанки в блюдце и поставил на пол. Геркулес принялся за трапезу.

Убрав банки, Барт наполнил кошачий лоток в ванной. Затем вернулся в комнату, чтобы посмотреть телевизор. Геркулес расположился на диване, облизываясь после сытной трапезы. Барт сел рядом с котом и погладил его.

— Руку убрал, — отозвался Геркулес. — Захочу ласк – сам скажу, капиш?

Включив телевизор, Барт нашел канал с новостями, кот в это время вылизывался.

*

— Барт! — Баритон эхом разнесся где-то вдалеке из темноты. — Барт, поднимайся. Дело есть.

Внутри необъятной тьмы голос становился все громче и громче, слова повторялись, гремели. Барт открыл глаза навстречу темноте. В приоткрытый рот набился мех. Барт попытался выплюнуть забившийся комок, и Геркулес отступил. Теперь он пытался устроиться на груди Барта.

— Какого хрена? Два ночи!

— И без тебя знаю. Пора б покормить меня — хочу сухой корм.

— Утром, — перевернулся на бок Барт.

Когтистая лапа дотянулась до его носа.

— Нет. Живо. Это приказ.

— Да ты же кот, а я человек. Я выше по развитию.

— Я с тобой сотворю такое, что ад тебе покажется раем.

Когти прошлись по лицу Барта до подбородка, болезненно соскребая кожу. Затем Геркулес потянулся в направлении рта, выставил передние лапы буквой V по обе стороны Бартовой челюсти. Глаза кота округлились, засверкали, а ноздри расширились, глубоко втягивая воздух. Барт чувствовал, как воздух высасывается из носа и рта. Он пытался восстановить дыхание, но легкие сокращались, кислород все убывал. Грудь горела, в глазах темнело. Барт пробовал кричать, но выдал лишь писк. Он собрал все силы и хотел было освободить, но смог лишь легонько постучать кота по бедру.

Геркулес сел. Огонь в глазах погас, и воздух вернулся в ослабшие легкие Барта. Он попытался набрать воздуха, но начал задыхаться.

— По ходу, не шаришь за кошек, крадущих дыхание во сне, а? [Распространенное суеверие, восходящее к 1700-м годам. Когда младенцы умирали от синдрома внезапной детской смерти, люди обвиняли кошку, которую видели лежащей в кроватке. — прим.пер]

Барт кивнул.

— То-то и оно. А теперь быстро принес мне «Мяу Микса».

*

Следующие несколько дней прошли под диктовку кота. Барт просыпался от каждого каприза, смотрел по телевизору то, что захочет Геркулес, и даже на улицу выходил, только когда кот хотел подышать свежим воздухом. Все это время Геркулес угрожал забрать дыхание в случае неповиновения.

В понедельник Барт проснулся в пять утра и, покуда Геркулес лежал, свернувшись клубком, у изголовья кровати, принял душ, успел одеться, чтобы сходить на еженедельный осмотр в психиатрическую клинику. Барт прокрался через спальню. Геркулес все еще спал клубком на постели. Барт приготовил себе немного яиц на завтрак, шлепнул их на тост и сел за стол.

— Что делаешь, Барт? — сказал появившийся рядом с тарелкой Геркулес.

— Завтракаю.

— Как-то рановато. Обычно ты не встаешь раньше меня.

— Мне сегодня на процедуры надо. Так каждую неделю.

Барт вгрызся в сэндвич, и яичный ошметок упал на стол. Геркулес сел, принюхался и одним махом его заглотил, после чего облизал усы и пристально посмотрел на Барта.

— Хочешь сказать, мне придется целый день здесь торчать одному?

— Думал включить радио, чтобы ты не скучал.

— Вот как. Этого, по-твоему, достаточно? А если я проголодаюсь?

— Насыплю побольше корма.

— А если пить захочу?

— И воды налью.

— А если приспичит?

— Я наполнил лоток в ванной.

— А вдруг мне станет одиноко?

— Меня не будет всего четыре часа.

Барт вымыл тарелку. Он чувствовал, что кот следит за ним. Закончив мытье посуды, Барт достал из шкафа банку с кошачьей едой, открыл и навалил в миску Геркулеса. Подумав, вытащил сухой корм и насыпал горкой в блюдце. Барт повернулся к кошачьему сожителю.

— Видишь? Все готово.

— Нет, никуда ты не пойдешь.

— Но ведь мне надо. Я на амбулаторном лечении. Если не приду — отправят в больницу, а потом вернут обратно в психушку. А ты застрянешь один в квартире.

— Не парься, не будет такого. Я не допущу, — авторитетно заявил кот.

— С законами штата не поспоришь, а назад в психушку как-то не особо охота.

Барт собрал вещи, дошел до двери, прихватив по пути ключ.

— Уже днем буду дома.

— Шагнешь за дверь — и ты покойник. Гарантирую.

— Ну конечно.

*

Барт никак не мог сосредоточиться на групповых занятиях. Все обдумывал кошачьи угрозы.

«Он собирается меня убить».

Мысль звучала в голове столь отчетливо и ясно. В былые времена Барт, охваченный паранойей, слышал злобный голосок, твердящий, что кто-то идет за ним, или же паранойя перерастала в приступ первобытного ужаса. На этот раз все было совсем иначе. Барт никак не мог прогнать мысль о коте-убийце. После занятия Стив, терапевт, отозвал его в сторонку.

— Барт, ты сегодня какой-то рассеянный. Что-то случилось?

— Думаю о своем коте.

— А когда ты успел завести кота?

— В пятницу. Гулял по улице и случайно забрел в дом. С тех пор требует еды и безграничного внимания.

— Типичный кот, – улыбнулся Стив. – А в чем проблема?

— Он хочет меня убить.

— С чего ты взял?

— Сам мне так сказал, а в пятницу ночью еще и на жизнь мою покушался. Хотел забрать дыхание.

— Это всего лишь бред.

— Расскажи это Геркулесу. Сегодня он сказал, что если пойду на занятие, то он прикончит меня дома. Сатанинская кошара. Единственный способ остановить его – убить первым.

— Может, позвонить в Общество защиты животных? Им отдашь.

— Сбежит и начнет преследовать, пока не добьется своего. Говорю же, сатанинский кошак.

— Ты уверен, что это не галлюцинация или паранойя?

— Нет, соседка тоже его видела.

– А слышала?

— Он никогда с ней не разговаривал.

— Может, полежишь в больнице пару дней, пропьешь лекарства?

— Да я и так тут провел достаточно времени. К тому же доктор сказал: вернусь еще раз — упекут в психушку.

— Давай подумаем…

Барт на мгновение застыл и пулей выскочил из помещения. От клиники до дома он добежал быстрее обычного. Геркулеса нигде не было. Барт прокрался в кухню и схватил нож.

— Геркулес, я дома. Куда ты подевался?

Ни движений, ни звука. Барт пробрался обратно в комнату, затем в спальню — Геркулеса не было ни на кровати, ни под ней. Барт заглянул в ванную, надеясь застать его за привычными делами, но обнаружил только свежую кошачью мочу.

— Ты где, котя? Кис-кис.

Громкий стук сотряс входную дверь. Барт подпрыгнул и поспешил в гостиную, сильнее сжимая нож.

— Барт, это Стив. Открой, пожалуйста.

— Нет, пока не решу проблему.

— Считаю до трех, — сказал Стив. — Один.

Барт заглянул под диван.

— Два.

Посмотрел за креслом.

— Три.

Дверь распахнулась настежь, и два копа ворвались внутрь. Барт повернулся к ним, все еще сжимая нож.

— У него нож! – прокричал один из копов.

— Бросай! — Другой вытащил пистолет.

Барт уронил нож и поднял руки. Первый коп схватил его и сковал руки за спиной.

— Вы должны мне поверить! Кот пытается меня убить!

— Везите его в окружную клинику. Там уже ждут, — сказал Стив.

Полицейские усадили Барта в машину. Он уставился в окно, наблюдая, как Стив запирает входную дверь. Из дома выбрался Геркулес. Стив восторженно поднял его на руки, и Барт прочитал по губам: «Какой славный котенок».